– Шантель, а знаете, в чем ирония?.. Когда я наконец-то поняла желание моего сердца, стало уже слишком поздно.

Она упорствовала в своем решении не доверять ему – и в результате его потеряла. О Боже!..

Вскинув подбородок, Лили решительно покачала головой. Нет, она не должна потерять его! Она не отдаст Хита без борьбы.

Вскочив на ноги, Лили бросилась к двери.

– Куда ты?! – крикнула Шантель ей вслед.

– Найти лорда Клейборна, – бросила Лили через плечо. – Он не женится наледи Элинор! Он женится на мне!

Глава 20

Он – желание моего сердца. Теперь я наконец-то это знаю.

Из письма Лили к Фанни

Отчаяние терзало Лили всю дорогу до дома Хита на Бедфорд-сквер. Подъехав же к его особняку, она убедилась: объявление в газете – не ошибка. У входа действительно стоял изящный дамский фаэтон, а рядом с ним дожидался хозяйку грум в ливрее. И, конечно же, не было ни малейших сомнений в том, что этот экипаж принадлежал леди Элинор, невесте Хита.

Выбравшись из кареты, Лили подошла к парадной двери и воспользовалась дверным молотком. Дворецкий Клейборна тотчас же узнал ее и без вопросов впустил в дом. Затем провел в просторную комнату – судя по всему, это был кабинет хозяина.

Переступив порог, Лили сразу же увидела леди Элинор. Та читала, расположившись на роскошном кожаном диване; причем сидела, уютно поджав под себя ноги, как будто уже была хозяйкой этого дома.

Ужасно смутившись, Лили остановилась у порога; ей хотелось развернуться и уйти, но было поздно – дворецкий уже объявил о ее визите.

Собравшись с духом, Лили прошла в комнату и снова остановилась.

Хит, сидевший за массивным письменным столом, наконец-то поднял голову – до этого он что-то писал. Но он не говорил ни слова – просто смотрел на нее вопросительно.

Лили в волнении кусала губы; она не знала, с чего начать.

Тут леди Элинор вдруг улыбнулась и сказала:

– Очень приятно видеть вас, мисс Лоринг.

Пытаясь сохранять спокойствие, Лили вежливо ответила на приветствие и присела в реверансе. Потом сразу же перевела взгляд на маркиза и спросила:

– Могу я поговорить с вами наедине, милорд? Хит пожал плечами.

– Зачем наедине? Я от Элинор ничего не скрываю. Лили снова прикусила губу.

– Милорд, я видела объявление о вашей помолвке, – сказала она, наконец.

И тут опять вмешалась леди Элинор. Глядя на Лили с некоторым удивлением, она спросила:

– А что, у вас есть возражения против нашей помолвки, мисс Лоринг?

– Да, есть, – кивнула Лили. И тут же решительно добавила: – Вы не можете выйти за него, потому что лорд Клейборн – мой жених.

На лице Элинор отразилось крайнее изумление.

– Вы заявляете права на моего Хита?..

– Да, заявляю. – Лили невольно сжала кулаки. Черноволосая красавица вдруг рассмеялась и, взглянув на маркиза, воскликнула:

– Я же говорила!.. Так что теперь вы должны мне того вашего великолепного жеребца.

Маркиз коротко кивнул:

– Все, что пожелаете, кокетка. А теперь, если вы не против…

Элинор снова рассмеялась.

– Да-да, разумеется. С удовольствием оставляю вас, Хит.

Не сказав больше ни слова, Элинор поднялась с дивана. Взяв мантилью и ридикюль, направилась к двери. Проходя мимо Лили, она вдруг улыбнулась ей и прошептала:

– Удачи вам, дорогая.

Ошеломленная словами Элинор, Лили проводила ее взглядом. «Она сказала это так, словно и впрямь желает мне удачи», – промелькнуло у нее.

Когда Лили снова повернулась к маркизу, он уже поднялся из-за стола. Шагнув к нему, она спросила:

– А что леди Элинор имела в виду, когда сказала «я же говорила»?

– Не имеет значения. Зачем вы приехали, Лили? Он смотрел на нее все так же холодно, и Лили долго колебалась, прежде чем ответить.

– Чтобы сказать вам, что вы не можете жениться на леди Элинор, – проговорила она, наконец.

– Почему же не могу?

– Потому что я хочу быть вашей женой. Какое-то время Хит молчал, и его молчание казалось бесконечным.

– В самом деле, Лили? И что же заставило вас передумать? Ведь вы постоянно мне отказывали, не так ли?

– Да, вы правы. – Лили потупилась, но тут же снова подняла глаза. – Но теперь я поняла… Поняла, что люблю вас, Хит.

Выражение его лица не изменилось, но глаза, казалось, потеплели.

– Я не уверен, Лили, что вашей любви будет достаточно.

– Н-недостаточно?.. – переспросила с дрожью в голосе.

– Я же говорил вам, мне требуется еще и ваше доверие.