— Плохо же ты убеждаешь меня в своем безразличии, милая, — иронически заметил он. Лорен медленно открыла глаза, и Джейсон прямо ответил на ее обескураженный взгляд: — Одному из нас по-прежнему придется держать себя в руках, если мы хотим решить нашу проблему. Похоже, эта честь выпала мне, раз ты теряешь голову всякий раз, как я тебя целую.

Лорен зарылась лицом в его плечо, чтобы спрятать вспыхнувшие щеки, и Джейсон улыбнулся.

— С кем же ты можешь вести себя, как тебе вздумается, если не с собственным мужем…

— Не дразни меня, Джейсон.

— Извини, дорогая, но я просто ума не приложу, что мне делать дальше. Ты хочешь поговорить об этом? — Она не ответила, и Джейсон сокрушенно вздохнул. — Как было бы просто, если б я мог каждый раз овладевать твоим прекрасным телом, не сомневаясь в правильности того, что делаю. Но ты не хочешь любить меня и не хочешь, чтобы я уходил. Так что же мне предпринять? И как узнать, когда ты в следующий раз заплатишь кому-нибудь, чтобы он сунул мне нож под ребра?

Лорен в смущении опустила голову.

— Я не хотела, чтобы Кендрикс ранил тебя, а только попросила его помочь мне убежать.

— Но почему, Лорен? Почему ты постоянно стремишься уничтожить то, что так упорно снова и снова возникает? Меня все больше одолевает ощущение, будто ты что-то скрываешь, какую-то часть себя, которую мне не позволено видеть.

Его слова были слишком близки к правде. Опустив глаза, девушка попыталась отогнать мрачные мысли, в то время как ее руки нервно перебирали оборки пеньюара.

— Послушай, Лорен, все происходившее с тобой в прошлом ничего не может изменить. Что бы ты мне ни рассказала, я по-прежнему буду любить тебя.

Как ей хотелось поверить этим словам! Но нет, слишком поздно — она не стоила Джейсона, не стоила его любви и не заслужила прощения. Он добр, благороден и знатен, и она не позволит ему пожертвовать своим будущим ради нее.

Джейсон ждал объяснения, и Лорен, глубоко вздохнув, решила-таки раскрыть ему хотя бы часть своей тайны.

— Это неправда, что я не хочу стать твоей женой; я просто боюсь возвращаться в Англию.

— Любовь моя, тебе нечего там бояться.

— Нет, есть. Вспомни — Реджина Карлин. Можешь считать меня трусихой, но я таки опасаюсь ее. Ради компании отца она была готова пойти на ложь, даже на убийство. Однажды она уже хотела засадить меня в сумасшедший дом из-за моих кошмаров, а уж там я бы и в самом деле лишилась рассудка.

Джейсон нахмурился:

— Неужели ты думаешь, что я позволю Реджине Карлин навредить тебе? Да и какой ей в этом прок — корабли Карлина все равно теперь не будут принадлежать ей…

Лорен покачала головой:

— Это не имеет значения. Я никогда не смогу встретиться с ней.

Джейсон притянул девушку к себе и крепко сжал в объятиях.

— И все же я надеюсь, что мне удастся убедить тебя.

— Нет, пожалуйста! — Лорен устало опустила голову на плечо Джейсона и рассеянно стала водить пальцем по его груди.

— Что ж, — задумчиво произнес молодой человек, поцеловав ее макушку, — пожалуй, я согласен. Разлука в четыре тысячи миль все-таки лучше развода.

Лорен отодвинулась и пристально посмотрела на него.

— Ты правда не будешь против и позволишь мне остаться в Новом Орлеане?

— Конечно, я буду против. Но кажется, мы сможем что-нибудь придумать.

Лорен почувствовала, что всегдашний страх постепенно уходит из ее сердца. Похоже, Джейсон наконец сдался и ей не нужно будет ехать в Англию. Ее тайна навсегда останется нераскрытой и не сможет причинить вреда положению Джейсона в обществе.

Лорен радостно бросилась ему на шею.

— О Джейсон! — только и смогла выговорить она.

— Минутку, дорогая, сначала ты выполнишь три условия. — Он осторожно отвел ее руки. — Во-первых, ты пообещаешь, что не сбежишь от меня.

Лорен соблазнительно улыбнулась ему:

— Обещаю. Какое будет второе условие?

— Мне бы хотелось, чтобы утром ты навестила Дюваля и уверила его, что счастлива в браке со мной.

— Отлично. И третье?

— В-третьих, я хочу, чтобы мы наверстали все упущенное за это время.

Улыбка Лорен стала еще ослепительнее, когда она обвила руками его шею.

— Ты правда этого хочешь? — Голос ее прерывался от счастья. — Тогда начнем не откладывая.