– Здравствуйте, Закери, – так же негромко ответила Ив. – Не хочу беспокоить Пег. Приехала узнать, как она поживает.

– Это большая честь для нас, миледи. Пожалуйста, зайдите. Пег будет очень рада видеть вас. – Он отступил, позволяя Ив пройти.

Однако Ив сначала представила Райдера:

– Сэр Алекс, это мистер Закери Дауэлл, молодой отец.

Фермер почтительно дотронулся до спадавшей на лоб пряди. Райдер дружелюбно кивнул.

– Поздравляю, мистер Дауэлл. Мальчик, не так ли?

– Да, крепкий мальчишка, – просиял Закери. – Мы назвали его Бенджамином. Миледи, вы должны сами его увидеть. Проходите сюда.

Закери повел ее в заднюю комнату, а Райдер остался на пороге. В маленькой спальне уже собрались три фермерши, радостно приветствовавшие Ив.

Молодая мать, измученная родами, все еще лежала в постели, держа на руках спящего малыша. Тот был туго запеленут в одеяльце. Красное сморщенное личико было безмятежным: похоже, зрители ничуть ему не мешали.

Ив уселась у кровати и тихо поздоровалась с Пег.

– Какой у вас прекрасный сын, – заметила она, разглядывая дитя.

– Уж это точно, – с гордостью прошептала женщина.

– Я принесла маленькому Бенджамину подарок. – Ив сунула руку в карман жакета и вытащила деревянную погремушку, перевязанную голубой шелковой лентой. – Для него, когда немного повзрослеет.

– О, миледи, вы так великодушны! Вам не стоило так беспокоиться. Но я очень благодарна за ваш подарок, – поспешила добавить Пег, словно боясь показаться неблагодарной. – Жареный цыпленок был просто божественным, а одеяло, которое вы прислали, – такое мягкое. – Она благоговейно погладила одеяльце из овечьей шерсти, в которое был завернут младенец, и застенчиво предложила: – Хотите подержать его, миледи?

– С большим удовольствием, – тихо ответила Ив.

Подавшись вперед, она осторожно взяла маленький сверток и прижала к груди. Когда Бенджамин тихо пискнул и сморщился, Ив медленно начала покачивать крошечного малыша. Тот сразу закрыл глазки и мирно засопел.

Ив улыбнулась так счастливо, что сердце Райдера сжалось от боли.

– Я хотела бы иметь такого же сына, – едва слышно пробормотала она.

– Может, Господь и благословит вас когда-нибудь ребенком, – предположила Пег.

– Не думаю, что это произойдет, поскольку в таком случае мне придется снова выйти замуж… – Ив осеклась, словно неожиданно поняв, где находится, и поспешно оглянулась на Райдера. Тот заметил слабый румянец на ее щеках. – Ну, мне пора, – выдохнула она, возвращая Бенджамина счастливой матери. – А вам, Пег, нужно отдохнуть. Поспите немножко.

– Спасибо зато, что пришли, миледи, тем более что у вас в гостях столько знатных дам и джентльменов. И обо всех нужно заботиться.

– Честно говоря, – улыбнулась Ив, – я рада хоть ненадолго сбежать от этой суеты. И для меня большое счастье увидеть Бенджамина. Я ни за что не упустила бы такого случая.

Когда она попрощалась с Закери и женщинами, Райдер проводил Ив во двор и подсадил в седло, после чего сам вскочил на коня.

На обратном пути она была необычайно молчалива. Вероятно, осталась мыслями в маленькой спальне, с новорожденным…

Наконец Райдер не выдержал:

– Вы действительно не намерены снова выходить замуж? – выпалил он. – Но вы могли бы родить ребенка, и не одного…

– Сомневаюсь, – вздохнула Ив, – Я уже говорила, что, возможно, бесплодна. – Не желая выказывать своих истинных чувств, она встряхнулась и послала ему ослепительную улыбку. – А если и нет, возможность иметь детей не стоит всех мучений с очередным мужем. Второй раз вынести это у меня не хватит сил.

При этих словах Райдер сжался, словно получив удар в живот. Теперь он знал, что Ив использует возможное бесплодие как предлог, чтобы не рисковать свободой во втором браке.

– Неужели ваша супружеская жизнь была так ужасна? – мрачно осведомился он.

Ив слегка пожала плечами: