– Ты уже извинилась, любимая, и вполне убедительно, – заверил Райдер, награждая Ив еще одним яростным, безумным поцелуем. Но тут он случайно взглянул в окно, за которым уже начинало цвести утро. – Тебе лучше вернуться в свою спальню, милая, чтобы ни гости, ни слуги не видели, откуда ты вышла.

Ив вздохнула. Она жаждала вечно оставаться в объятиях Райдера, но понимала, что необходимо соблюдать хотя бы видимость приличий.

– Так и быть, хотя сомневаюсь, что мои гости встанут рано.

– Если хочешь, – предложил Райдер, – позже я тоже спущусь вниз, и мы вместе сообщим тетушкам о нашем решении. Ну как? Встретимся за завтраком через час?

– Превосходная мысль! – воскликнула Ив, неожиданно осознав, что ужасно голодна. – Кстати, я со вчерашнего дня почти ничего не ела. Сначала слишком боялась за Клер, а потом мучилась от того, что потеряла тебя.

Нежность снова просияла в его темных глазах.

– Ты никогда не потеряешь меня, Ив. Я твой навсегда.

Наслаждаясь каждым словом, она крепко поцеловала его в последний раз и унесла его признания с собой.

Через час, спускаясь вниз, Ив все еще старалась сдержать улыбку. Она уже успела умыться и одеться, а в душе бурлила радость.

Она ожидала, что гостиная для завтрака будет пуста, но, к ее удивлению, там оказалась вся семья, включая Бо Маклина. Более того, Макки сидел за столом рядом с Клер!

Но поистине поразительным было то обстоятельство, что в комнате не было ни одного лакея, и тетушки наполняли тарелки присутствующих из стоявших на буфете блюд. Неудивительно, что Клер заслуживала особенного внимания после перенесенных испытаний, однако пожилые дамы обслуживали не только Клер, но и Сесила с мистером Маклином.

Тем временем Сесил с энтузиазмом рассказывал истории о том, как сэр Алекс и мистер Маклин скрутили злодеев и спасли Клер и как на помощь им пришел он, Сесил, и арендаторы поместья. Его повествование то и дело сопровождалось встревоженными восклицаниями Беатрис и пораженными взглядами Друзиллы.

Ив улыбнулась при виде такой гармонии, сложившейся между родными после тягот вчерашнего дня. Понятно, что гордость и волнение Сесила были заразительны, а счастье Клер било через край. Она буквально сияла, в то время как Микки выглядел потрясенным свалившейся на него удачей. Когда Ив наконец выступила вперед, Клер восторженно воскликнула:

– Я рассказала тетушкам о своей помолвке, и они согласились во всем меня поддержать!

Заняв свое место за столом, Ив с любопытством уставилась на Друзиллу:

– Вот неожиданный сюрприз!

– Ты права, я сама от себя такого не ожидала. И как тебе известно, подобное не согласуется с моими принципами, – спокойно признала она, наливая Ив кофе. – Но я смирилась с этим браком. В конце концов, мистер Маклин действительно спас жизнь Клер, поэтому его предложение заслуживает нашего одобрения. – И, надменно взглянув на Макки, старушка добавила: – Если кто-то захочет узнать, почему Клер выходит замуж за нашего лакея, мы просто скажем правду: он играл роль слуги, чтобы уличить злобного преступника.

Ив наградила Макки сияющей улыбкой:

– Добро пожаловать в семью, сэр. И благодарю от всего сердца за все, что вы сделали для нас вчера.

– Не мог же я допустить, чтобы моя прекрасная дама хотя бы лишнюю минуту оставалась в руках негодяев! – усмехнулся Макки и, весело поблескивая глазами, покровительственно положил свою ладонь на руку Клер. – Слава Богу, она невредима и согласилась сделать меня счастливейшим из мужчин.

Подозревая, что Райдер тоже может предъявить права на подобное звание, Ив не смогла сдержать легкой улыбки при воспоминании о его признаниях.

– Послушай, Ив, – обратился к ней Сесил, – что это с тобой творится? Ты положительно светишься.

– Да, Ив, – добавила немного успокоившаяся Клер. – Означает ли это то, что я думаю? Ты говорила с сэром Алексом?

Ив кивнула:

– Да, мы побеседовали.

Клер радостно захлопала в ладоши. Ив устремила пронизывающий взгляд на тетку:

– Друзилла, боюсь, что в семье ожидается еще одна свадьба.

– Лично я давно на это надеюсь, – объявила дама. – Если вы с сэром Алексом обвенчаетесь, это поможет замять скандал.

– Вот это да! – воскликнул Сесил. – Сэр Алекс будет нашим братом. И давно пора, Ив… – Он внезапно осекся, заметив стоявшего в дверях Райдера. – Сэр Алекс!