Ной бросил взгляд на лестничную площадку, где я стояла, и машинально отвернулся, но потом опять взглянул на меня. Ага, значит, я все же смогла привлечь к себе его внимание. Он как-то неловко улыбнулся, когда я спустилась вниз, и пригладил волосы, прежде чем взять меня за руку.

— Ты потрясающе выглядишь, — сказал он и поцеловал мою руку, словно настоящий принц из сказки.

И я вдруг подумала, как много общего у меня с Золушкой. Как и она, я — простая девушка из рабочего класса, живущая прекрасными фантазиями. Только вместо крестной феи у меня — контракт на два года.

Увидев на моем запястье браслет Кроуфордов, Ной улыбнулся шире, но потом вдруг отпустил мою руку, и улыбка слетела с его лица. Он, прочистив горло, сунул руку в карман.

— Ну ладно, нам пора идти.

Тут Полли, сама непосредственность, прокашлялась и, когда Ной посмотрел на нее, почти незаметно кивнула в мою сторону и так же (ну почти совсем незаметно!) погладила себя по шее.

— Ах, да! — воскликнул Ной, поняв столь очевидный намек. — У меня есть для тебя одна штучка.

Он полез в карман и достал тонкую платиновую цепочку. Когда он поднял ее, я увидела кулон. Простой голубой бриллиант…

— О, Ной, не нужно было! — Господи, я даже заговорила, как Золушка, вот так на меня действовал этот мужчина.

Ной пожал плечами, однако, не взглянув на меня, занялся застежкой.

— Да ерунда, было бы о чем говорить… Ты заслужила… — Он вздохнул и наконец поднял на меня полные уверенности глаза. — Намного большего.

Это показалось мне странным. Особенно если учесть, что в последнее время он держался со мной, как с прокаженной. Ной обошел меня и, когда застегивал цепочку, легко коснулся грудью голой кожи у меня на спине. Прежде чем отступить, он скользнул пальцами по моим плечам, отчего у меня по коже пошли мурашки.

Я, останавливая его, положила руку ему на предплечье.

— Спасибо, — шепнула и, поднявшись на носки, мягко поцеловала его.

Опустившись, я увидела, как напряглись его желваки, словно он сжал зубы.

Я и в самом деле не могла понять, что его гложет. Всего два дня назад он от меня не отходил, будто не мог насытиться, а теперь… ну с точностью до наоборот. Я не знала, почему вдруг стала ему отвратительна или что сделала не так, но хорошо понимала: меня это начинает раздражать. Хотя, возможно, дело в том случае с Джули… Я же все время старалась быть милой, не проявлять свою стервозность… Вдруг именно это ему не понравилось? Возможно, сам он не изменился. Возможно, это я изменилась и новая Дилейн Талбот просто оказалась ему не по вкусу.

Ну и ладно!

Я выставила подбородок, отпустила его руку и пошла к двери. Но вдруг поняла, что никто не сдвинулся с места. Развернувшись, я посмотрела на них и сказала:

— Ну? Чего мы ждем? Давайте покончим с этим.

* * *

В лимузине мы молчали. Полли с Мейсоном добирались на своей машине, на тот случай, если мы или они захотели бы уйти с бала пораньше. Ной сидел в углу, курил сигарету и смотрел в окно. Перевод: устроил мне пытку под названием «смотри, как я занимаюсь любовью с сигаретой, а тебя игнорирую».

Но потом началось настоящее мучение.

Люди. Очень много народу. И камеры. Вспышки сверкали со всех сторон, пока мы шли по красной ковровой дорожке туда, где собрался высший свет Чикаго. Фотографы орали, пытаясь привлечь наше внимание, и толкались, чтобы занять наиболее выгодное положение для удачного снимка. И кто, как вы думаете, был в центре внимания? Ной Кроуфорд… и его пассия. Я, как могла, старалась прятаться за его широкими плечами или просто отворачивалась. Ной держал меня за талию, улыбался, позировал, махал рукой и приветствовал толпу, умудряясь не слышать вопрос, который был у всех на устах: «Кто эта прекрасная женщина рядом с тобой, Ной?» Наконец мы выбрались из хаоса и оказались внутри, там, где бал уже шел полным ходом.

Когда я облегченно вздохнула, ко мне подошла Полли.

— Готова войти?

— Я думала, мы уже вошли, — удивилась я, оглянувшись по сторонам.

— Глупенькая. Бал компании «Алый лотос» проходит здесь, — сказала она, открывая высокие двустворчатые двери.