— Что ж, — выдохнула Ирис, выбираясь из вороха подушек, — в таком случае, надеюсь на вас.

И подхватив заранее выбранную книгу, отправилась в сад, чтобы понежится в тени какого-нибудь дерева и хоть ненадолго отвлечься от мрачных мыслей.

16

Новость о гибели эйлийской княжны быстро распространилась по всему Орксу и, как Эрик и предполагал, тут же принесла большие неприятности. Валенти не замедлил усилить охрану всех борейских гостей, хоть в этом и не было необходимости. Вряд ли бандиты, напавшие на княжну, настолько безумны, чтобы покушаться на жизнь кого-либо из них, да еще и в императорском дворце. Зато у виконта появилась потрясающая возможность беспрепятственно следить за каждым их шагом, в особенности, за семьей принцессы Марики.

Герцогу Нотту и горстке верных ему людей, прибывших в Гарднерию с фрегатом, пришлось приложить немало усилий, чтобы поменять Марику и ее брата Мариса местами. Когда же им это удалось, император вдруг объявил недельный траур по усопшей княжне, запретив любые празднества и торжества и тем самым отсрочив свадьбу своего брата.

— Похоже, он тянет время, — усмехнувшись, заметил адмирал, пока они с Эриком неторопливо прогуливались по императорскому саду. — Все еще надеется раскрыть нашу аферу?

— Вряд ли, — герцог с сомнением покачал головой, — сейчас у него появилась другая забота. Многих дворян интересует причина гибели княжны, не все верят в версию с грабителями. А простой люд требует найти их и публично наказать. И в довершении всего, и те, и другие требуют предъявить тело как единственно верное доказательство ее смерти.

— Кто бы мог подумать, что она так любима, — удивленно заметил адмирал Эльсен.

— Южане верят, что кровь Тароса хранит их, — снисходительно улыбнулся Эрик, — и пока хоть один из его потомков живет на их земле, Гарднерия будет процветать.

— Ну, в этом они похожи на борейцев, не так ли? — ехидно заметил Эльсен. — Именно поэтому Его Величество Лукаш не стал возражать, когда император велел перенести свадьбу.

— Мда, — согласно кивнул Нотт, — это бы усугубило наше и без того шаткое положение. В народе все чаще появляются слухи, что это мы причастны к гибели княжны. Не удивлюсь, если их распускают сам император с Валенти.

— И на твоем месте, Эрик, я бы был поосторожней, — предупредил его адмирал. — В конце концов, Эйл и Нотт много веков были заклятыми врагами…

— Тебе не хуже меня известно, что это полная чушь, выгодная очередным правителям, — досадливо отмахнулся герцог.

— Вдобавок даже ребенок знает, что у тебя к ней есть персональный счет: все-таки дочь убийцы твоего отца. Любому, кто сталкивался с «борейским зверем», известно, что это значит. — Герцог едва заметно поморщился, но промолчал, а адмирал продолжил: — Ни для кого не секрет, что ты был в Хероне, когда она погибла. Зная все это, даже ты бы согласился…

Эрик посмотрел на него внимательным, изучающим взглядом и вкрадчиво произнес:

— Неужели Его Величество поделился с Вами, адмирал, своим желанием жениться на княжне и сожалением о его несбыточности? А так же тем, что именно я просил повременить его с этим решением? Разумеется, Вы тут же догадались, что я был против этого, и решили, что поездка в Херон была идеальным способом избавиться от княжны.

— Конечно, нет, — твердо и уверенно заявил Эльсен, — это было бы слишком очевидно. Ты действуешь гораздо аккуратней. К тому же, — помолчав, хитро добавил он — я прекрасно помню, как ты ждал ее появления на обеде у графа. Однако, для всех остальных это не столь очевидно, вот почему я и прошу тебя быть осторожным. Скажи, ты уже решил, что предпримешь, если и при дворе начнут появляться подобные слухи?

— Значит, нужно сделать так, чтобы они не появились, — спокойно ответил герцог Нотт. — Нельзя допустить, чтобы император и все, кто за ним стоят, воспользовались этой возможностью развязать войну между двумя странами. Скорей бы княжна прекратила эту дурацкую игру в прятки! — задумчиво заметил Эрик, хмурясь. И, заметив удивленный взгляд адмирала, пояснил: — Поверьте, нужно что-то большее, чем банда грабителей, чтобы избавиться от нее. И до тех пор, пока они не предъявят тело, не стоит доверять слухам.