— Я и не верила до тех пор, пока не узнала, что среди убийц был личный слуга графа Кейзера, — спокойно ответила Ирис, не обращая внимания на этот бурный всплеск эмоций. — Тогда-то я и задумалась: а что мешает Рыцарям желать того же, что император? В конце концов, их положение одинаково: и клятва Тароса, и род Эйла мешают им всем. Я еще раз пересмотрела список дворянских фамилий — потомков Рыцарей. Большая часть из них давным-давно ушла на задний план и не участвует в политических играх, но осталась «великолепная семерка», как я их назвала. Семь родов и по сей день сохранивших свое влияние при дворе. Все они, так или иначе, связаны с производством оружия или строительством кораблей, кое-кто имеет связи с армией. Иными словами, им выгодны напряженные отношения между странами, потому как это увеличивает их благосостояние и упрочивает их положение. Вплоть до возможности влияния на престол.

— Да-да, — припомнила Лисс, — был при дворе один слушок, который также быстро пропал, как и появился. Мол, император своими эксцентричными выходками довел казну практически до истощения, и один из вельмож предложил ему определенную сумму. Помнится, он занимался вырубкой и продажей леса.

— Что ж, этого следовало ожидать, — вздохнула Ирис, — самодурство Его Величества порой переходит все границы. А за все приходится платить, даже императорам.

Внезапно сменив тему, княжна спросила:

— А что с сэром Джаксом? Он уже вернулся из своей поездки?

— Нет, — Лисс покачала головой. — Полагаю, он все еще пытается уговорить всех Рыцарей встретиться с тобой, правда в свете открывшихся обстоятельств, не думаю, что это хорошая идея.

— К тому же не стоит забывать, что для всех остальных ты официально мертва, — вставила Кана.

— Верно, — усмехнувшись, княжна посмотрела на нее, а после перевела взгляд на Лисс, — и это потрясающая возможность узнать, кому же конкретно было неугодно мое существование. Моим следующим заданием будет практически то же самое — следить за расстановкой сил при дворе. Полагаю, следует ожидать значительного оживления: кто-нибудь обязательно постарается прибрать Эйл к своим рукам, или поделить между собой. О любых изменениях немедленно сообщайте мне.

— А что собираешься делать ты? — подозрительно спросила Лисс, еще вчера чутье ей подсказало, что Ирис явно что-то замыслила.

— Ну как я и говорила — немного отдохнуть, развеяться, подумать… — княжна невинно развела руками, всем своим видом показывая необоснованность ее подозрений. — Признаться, мне не дает покоя столь внезапное и скоропалительное отречение отца нынешнего императора. Они были дружны с отцом, но после его отставки и ссылки в Эйл, тот остался без поддержки, и Рыцари вполне могли оказать давление на него. Сомневаюсь, что здоровый, сильный мужчина в цвете лет, знавший вкус жизни, имевший жен и любовниц, внезапно захотел оставить все ради скита и рубища.

— Полагаешь, Рыцари и нынешний император могли заключить сделку? — воскликнула Лисс. — Гарднерский трон в обмен на реальную власть! Тогда мы можем иметь дело не с одним, а сразу несколькими противниками.

— Скорее сворой, — хмыкнула Кана, — а в каждой своре есть свой вожак. Кто бы это мог быть?

— Именно это я и хочу узнать, — сказала княжна, согласно кивнув и назидательно взмахнув указательным пальцем правой руки.

— И что же мы должны говорить Джаксу? — спросила Кана. — Уверена, он тут же примчится, когда узнает о твоей мнимой гибели.

— Ничего, — отстраненно-холодным тоном ответила Ирис. — Если он вернется, ничего ему не говорите.

— Но почему? — недоуменно спросили девушки. В конце концов, сэр Джакс был одним из их воспитателей, более того, Ирис всегда была его любимицей.

— Потому что теперь не вызывает сомнения, что за всеми покушениями стоят Рыцари. Первое нападение на нас так же было тщательно спланировано. Наемники знали, что я направляюсь в Херон, хотя об этом было известно весьма узкому кругу людей. И только один из них по моей наивной глупости был отправлен прямиком к Рыцарям. Даже если он всего лишь жертва, не думаю, что стоит и в дальнейшем подвергать его опасности тем более, когда Рыцари уже нашли к нему подход и наверняка захотят подставить его еще раз.

Немного подумав, Кана и Лисс все же с ней согласились.