Люди и ведьмы поделили планету на две части. Азия, Северная Америка и Австралия отданы магическим существам. В состав Пайтонисса, так назвали сами ведьмы свою территорию, вошли и все прилегающие к этим материкам острова. Европа, Южная Америка и Африка с Мадагаскаром в придачу достались людям. На Урале создали Рубеж – нейтральную полосу, которая являлась Границей, разделяющей два народа. Без разрешения Высшего совета, в который входили как представители человечества, так и маги, запрещалось пересекать Рубеж по обе стороны. Наказание за незаконную вылазку – смертная казнь через сжигание у столба.

Но не все свято чтили правила Договора. Были и те, кто всеми силами старался разрушить хрупкий мир, кто жаждал войны, пытался столкнуть стороны лбами и совершал вылазки на чужую территорию. Этих диверсантов и отлавливали отряды, одним из которых являлся «Химера» — ‍от​ряд​ сп​ециал​ьн​ого назначения по поиску и поимке «одарённых»…

— Ч‍его Лис такой смурной? — Самир Джасаев по кличке Араб прижал приклад автомата к плечу и посмотрел в оптический прицел. Встроенная система распознавания разблокировала оружие; раздался характерный щелчок.

— А ты не слышал разве? — удивлённо покосился на него Ярослав Донцов по кличке Спрут. — Бабу к нам направили по обмену, с другой стороны. Ведьму.

— По обмену? То есть, кого-то из нас пошлют к этим паскудам?! — Самир перешёл на крик. В глазах смуглого парня светилась ярость. Надевая бронежилет, он так дёрнул за ремешок, что тот оторвался, оставшись лежать в руке.

— Не кипишуй, Араб, — успокоил сослуживец. — Помнишь, когда Шрам ушёл? Сказал, что его перевели. Во-о-от, — протянул он, — его отправили на другую сторону, к «одарённым».

— Шрам у ведьм? — Араб не унимался. Он только больше свирепел, но глаза отчего-то наполнялись скорбью. — Попомни мои слова, Спрут, то, что произошло с Элен, может повториться снова.

— Араб, захлопнись..! — шикнул на друга парень. — Не хватало ещё, чтобы Лис тебя услышал. Элен была хорошей ведьмой, но все однажды выбирают сторону. Она тоже выбрала. И поплатилась за это. А теперь заткни хлебало и пошли, командир ждать не любит.

— О чём трещите, пацаны? — раздался сзади хриплый бас Максима Глазко по кличке Наблюдатель. Высокий белокурый парень, на вид обычного телосложения, самодовольно вертел длинную спичку в зубах и улыбался. — Не терпится оторвать ноги нашей залётной мушке? Или секретничаете о женском? А?

— И как ты ещё не подавился этой палкой? — я‍зв​ите​льн​о спр​ос​ил Араб. Он прошёл мимо сослуживца с автоматом на‍перевес и толкнул Наблюдателя плечом, как бы случайно. — Попомни мои слова…

— Да-да, — протянул насмешливо Максим, — однажды она застрянет у меня в горле, и я сдохну, захлебнувшись собственной кровью. Выучил уже все твои мудрости восточные.

— Только не забывай их. — Гневное напутствие Араба заставило задёргаться глаз. — Чтобы в случае твоих похорон знать, что именно писать на могильной плите.

— Слышь, а ты не ох@@ел?! — Наблюдатель развернулся, готовый набросится на сослуживца с кулаками. Он мысленно уже разбивал лицо Самира в кровь одной рукой, схватив другой за грудки; торжествовал, стоя над поверженным соперником, надавив ногой на горло и прижимая всё сильнее.

— Заткнись, глазастый, — пригрозил Спрут, несильно ударив вспыльчивого блондина кулаком в грудь, — а то Лис тебя поимеет автоматом и нашпигует свинцом, как индейку на День благодарения. У нас дело, а ты зубы точишь не об то, что надо. И высунь ты эту херню из пасти! — Проходя мимо, Ярослав выдернул жёванную спичку изо рта Максима, бросив на пол арсенала.

— Ну вот, зубочистку отняли, — произнёс раздосадовано Наблюдатель. Он залез пальцами в нагрудный карман и, достав оттуда новую заостренную палочку, вставил в рот.

***

Чёрный бронированный фургон с логотипом «Химера» мчался по пустым улицам города. Мрачные здания с разбитыми окнами и следами от взрывов и выстрелов на полуразрушенных стенах один за другим мелькали перед глазами. Рассвет скрылся за серыми низкими тучами, отчего вид города стал ещё ужаснее. Колёса машины то ‍и ​дел​о н​атыка​ли​сь на останки, покрытые иссохшей плотью. От этого‍ автомобиль подпрыгивал, как на кочках, и слышался характерный стук.

В эту часть города вход закрыт всем, кроме поисковых отрядов и охотников. Рубеж находился очень близко, а потому, во избежание соблазна, решено было назвать это место Запретной Зоной. Иногда попадались отчаянные глупцы, коих грызло любопытство, и они рисковали жизнью, чтобы увидеть силовой барьер, разделяющий две территории. А иногда, как сегодня, через бреши в энергетической стене, в Запретной Зоне оказывались маги.

— Итак, — Лис как всегда нарочито говорил, обращая внимание отряда на голографический экран, появившийся в центре фургона. — Вот наша цель. Зовут Астер Хилор, двадцать четыре года. База данных выдала соответствие – магические способности третьего уровня, полукровка. Его забрали с этой стороны полтора года назад по причине открывшихся способностей. Но теперь, видимо, эта шкодина решил вернуться на родину, причём, отнюдь не с благими намерениями. Система среагировала, как только Астер оказался в южной части Пустоши.