– Простите, Андрей Иванович, я не знала, что вы лично желаете засвидетельствовать мне  своё почтение, – парировала Анечка, умело взяв себя в руки, – поэтому не вижу причин, по которым вам в голову пришла подобная мысль.

– Я всегда  к вашим услугам, mademoiselle, – граф театрально поклонился, не сводя горящего взора с прекрасной соседки , которая, как показалось, постаралась улизнуть, стоило ему взглянуть в её сторону. Девушка мгновенно привлекла внимание Артемьева, едва появившись в зале. Хрупкая, словно тростинка, за последние несколько лет она сильно изменилась. Из угловатой девочки-подростка она превратилась в женственную красавицу. Анна обладала природной грацией, которую , будучи большим ценителем женской красоты,Андрей смог разглядеть в маленькой провинциалке.

– Может быть, вы сочтете меня дурно воспитанной, Андрей Иванович, но мне нужно идти, меня ждёт подруга. 

Граф смотрел ей вслед, не скрыв довольной усмешки. Андрей любил покорять и непременно решил, что рано или поздно надменная красавица должна пасть жертвой его чар.

- Андре, похоже даже в провинции ты не будешь скучать? - спросил подошедший к Артемьеву молодой человек, - но мне показалось, что барышня тебя не жалует?

- Василь, не стоит делать поспешных выводов, - самонадеянно заявил Андрей, - посмотришь, что уже в конце сезона Анна Никитична сама будет добиваться моего внимания!

- Ты слишком жесток, mon ami, - сказал Василий, глядя другу прямо в глаза, - чем тебе не угодила эта милая девушка?

- Милая? - растянув губы в ленивой усмешке,произнёс Артемьев, - я уверен, что её, как и многих барышень, интересует только насколько богат её будущий избранник. Тем более ни для кого не секрет, что Вольские уже давно находятся на грани разорения и их единственный капитал - красавица дочь. 

- Ты судишь по собственному опыту, Andre. Неужели ты думаешь, что в мире нет женщины, способной полюбить, не помышляя о выгоде?

- Ты романтик, mon ami, - насмешливо произнёс Андрей, - но позволь мне разубедить тебя что в этом мире существует бескорыстная любовь. Я предлагаю тебе пари.

-Пари? - эхом отозвался Василий.- Если у тебя на уме то, что может испортить репутацию девушки...

- Василь, я не собираюсь предлагать тебе соблазнять девицу. Поскольку ты гостишь у меня инкогнито, будет интересно понаблюдать за её поведением,- произнёс Артемьев, внимательно наблюдал за реакцией приятеля, - как она отреагирует на тебя в роли простого поручика, а не блистательного князя Воронцова? Я видел, как она на тебя смотрела своими огромными глазищами, но, mon ami, помяни моё слово : как только барышня услышит, что ты без гроша, она более не взглянет в твою сторону. 

Василий задумался. Он сам попросил Андрея сохранить от его соседей его настоящее имя. Молодой человек слишком устал от внимания к собственной персоне. Красавиц и любимец женщин, князь Воронцов был желанным гостем в каждой гостиной Петербурга. Статный, среднего роста, он был наделён густой тёмной шевелюрой, имеющей отлив красного дерева. Молодой человек обладал безукоризненными чертами лица - прямой нос, твёрдый подбородок и чётко очерченные губы. Но главное, что привлекло внимание многих дам, были глаза. Насыщенно-зелёного цвета, они своим оттенком напоминали драгоценный изумруд. 

 Его матушка Аделина Сергеевна поставила перед собой цель непременно женить своего единственного сына. Василий не желая огорчать родительницу терпел подобное целый сезон, но был рад, когда Андрей предложил ему поехать с ним в Смоленскую губернию, желая хоть немного отдохнуть.

С первого взгляда ему приглянулась сероглазая девушка, выделявшаяся среди остальных дебютанток. Она показалась Воронцову ангелом, не способным на вероломство. Решив, что ничем не рискует, а где-то даже сможет заступиться за красавицу, князь сказал:

- Я согласен, mon ami, каковы же твои условия?