Катерина растерянно кивнула. Титул нового знакомого не только привёл её в трепет, но и поразил своим величием. Отчего же он представился иначе? Боялся, что ей польстит его герцогский титул? Но это было ни к чему, ведь княжна Емельянова поистине считалась самой желанной невестой Высшего света Петербурга. Хрупкого сложения, темноволосая, она могла претендовать на высокородного мужа. Видимо, правду говорит маменька, иначе зачем герцог поцеловал её? Запретив себе думать о его светлости, Катерина встряхнула головой, желая поскорее избавится от наваждения, это далось ей очень тяжело.

Николас вошёл в зал, тут же обнаружив нимфу, так стремительно сбежавшую от него. Она, по-видимости, тоже заметила его, но тут же отвела взор. Но он и так мог вспомнить огромные очи цвета моря во время шторма. Тонкий стан, копна тёмных волос, к которым так хотелось прикоснуться, Господи, ещё немного и он сойдёт с ума. Заметив рядом женщину постарше, герцог усмехнулся все той же иронической улыбкой. Наверняка она уже пытается предупредить своё драгоценное дитя и держать её от него подальше. Но Уортон любил охоту, а ныне дичь привлекала его больше, чем сама охота, в которой ему нет равных. Увлечённый своими мыслями, Николас не заметил, как к нему подошёл лучший друг и похлопал его по плечу.

— Ник, — улыбаясь начал молодой человек, — вижу, ты уже высматриваешь новую жертву? А как же та прелестная вдовушка, за которой ты так долго ухлёстывал?

Николас нахмурился, он надеялся скрыть свой интерес, ведь наверняка Дэрик тоже захочет присоединиться к охоте. Но почему-то сейчас Уортону не хотелось делиться своим будущим трофеем даже со своим лучшим другом.

— Дэрик, дружище, я думаю, ты ошибаешься, ведь ты не считаешь, что стая невинных дебютанток смогла так сильно взволновать меня? — Николас попытался пошутить, но, надо сказать, ему это плохо удалось. Глаза то и дело следили за хрупкой фигуркой, облаченной в белоснежный наряд. Хотелось бы ему знать имя этого прекрасного ангела, который более не обращал на него внимание.

— Красавица, правда? — склонившись к нему, молодой ирландец взглянул прямо в сторону его незнакомки.

— Не понимаю о ком ты? — чуть слышно произнес Николас.

— Я о дочери князя Емельянова, посла из России. Такие роскошные локоны, а формы! Боже, лучше, чем у любой куртизанки! Интересно, какова она на вкус, надо бы проверить.

— Нет, — грубо оборвал его герцог, сжав широкую ладонь в кулак.

— Отчего нет, Ники? Неужели ты думаешь, что её знатный родитель сможет остановить меня? Или ты сам положил на неё глаз? Предлагаю пари, что я первый затащу её в постель и доставлю ни с чем несравнимое удовольствие.

— Не смей прикасаться к девушке, — Николас сверкнул на друга голубыми очами, давая понять, что его слова не простая угроза, — даже близко не подходи!

— Хе-хе, да ты серьезно! — Дэрик не скрыл кривой усмешки, — сдаётся мне, наш дорогой герцог пал жертвой русской девочки, не ожидал, Уортон!

— Ты заблуждаешься, — небрежно бросил Николас, — я просто не советовал бы тебе иметь дело с таким человеком, как князь Емельянов. Поговаривают, что он очень опасен.

— А когда риск останавливал меня? — лорд Росс заговорщически моргнул, — если у тебя нет видов на барышню, будь добр, уступи мне дорогу.

— Будь ты проклят, — выругавшись, герцог продолжил, — я принимаю твоё чертово пари, только условие, мы не будим делать ничего против воли самой девушки, идёт?

— Идёт, — Дэрик подал другу руку, которую тот нехотя пожал. Эти двое не подозревали, что только что разрушали жизнь ни о чем не подозревающей Катерины.

* * *

Катя проснулась поздно, когда горничная уже раскрывала портьеры. Бесконечная череда танцев и новых лиц выбили девушку из сил, и она долго не могла заставить себя встать. Да и сон, приснившийся ей, был настолько мил, что не хотелось открывать глаза. Ей снился герцог, и тот случайный поцелуй, что он сумел сорвать с её уст. Господи, никогда Катерина не чувствовала себя так! Хотелось кружиться и танцевать от избытка чувств, переполнявших её ныне. Вскочив с постели, она покрутилась перед зеркалом, не представляя, насколько хороша была в сей миг. Пряди темно-каштановых волос спадали на спину, а синие глаза блестели подобно двум сапфирам. Ночная сорочка, хоть и была довольно скромной, не скрывала очертаний юного тела, которое лишь недавно стало расцветать, подобно прекрасной розе. Расторопная и молчаливая Даша причесала хозяйку, затем помогла облачиться в устарелое по английским меркам платье цвета свежей листвы, с пышными юбками и зауженной талией. Косынка скрывала глубокий вырез, как и подобало девице. Спустившись в просторную гостиную, княжна поразилась обилию цветов заполнявших комнату. Анна Ивановна, недовольно поджав губы, поглядела на дочь.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Маменька, от куда цветы? — девушка оборотила свой взор на огромный букет алых роз, находившихся в руках её родительницы.

— Это, милочка, я хочу узнать у тебя, — княгиня протянула дочери карточку, в которой было всего несколько слов.

Эти розы напомнили ваши уста. И подпись Уортон.

— Ну, что ты скажешь на это? — Анна Ивановна подошла к Катерине, чьи руки предательски задрожали, а глаза распахнулись.