— Ох, госпожа, а я считала, что вы нема, как рыба. Вы меня удивили! — всё также улыбаясь, проговорила Офелия.

— Быть сюрпризом — это одна из основных черт женщины, иначе мужчина может с ней заскучать, — я тоже говорила спокойно и продолжала приветливо улыбаться, хотя и чувствовала, как между нами натягивалась невидимая струна. На самом деле, мне не хотелось становиться королевой и уж тем более выходить замуж на Ричарда. Но, пожалуй, пока Офелии об этом знать не стоило. — Я рада встречи с вами, миледи.

— Взаимно, — кивнула Офелия и зашагала дальше по залу.

Я выдохнула. Что ж, первое знакомство можно считать успешным, наверное.

Ко мне подошёл король Ричард и пришлось слегка поклониться, выказывая уважение монарху. Обычно я обходилось без лишнего официоза, потому что ни о каком уважении речи идти не могло.

— Тебе к лицу подобный наряд, — сказал король и моему удивлению не было предела. Впервые за всё это время он сделал мне комплимент! Я и правда столь сногсшибательно выгляжу? Это приятно. — Видимо, я должен чаще отдавать распоряжения о мероприятиях.

— Это трудозатратно, — не согласилась я и взяла монарха под локоть. От Ричарда пахло сеном — он снова был в конюшне, а потом наверняка посетил тренировочный дворик, где тоже любил проводить время. — Да и в целом бьёт по казне. Сами понимаете — времена не лучшие для гуляний, когда народ страдает.

Ричард негромко рассмеялся. Гости перед нами расступались и склоняли головы. Мне это не могло не нравится. Власть и правда пьянила в разы лучше любого крепкого алкоголя.

— Моя госпожа не теряла времени и усердно училась, чтобы угодить мне своими познаниями?

— Знания никогда лишними не бывали.

— Верно, — согласился король и резко развернул меня к себе. Его горячая ладонь легла мне на спину, а вторая — крепко сжала ладонь. Наши лица были непозволительно близко, настолько, что его дыхание опаляло мои в миг покрасневшие щёки. Сердце забилось чаще и напомнило запертую в клетку птицу. — Потанцуй со мной.

Я не могла отказать. Тем более в таком положении и в такой ситуации, но всё-таки постаралась немного отстраниться.

— Это вы сейчас перед миледи Офелией свою любовь ко мне разыгрываете? — решила немного съязвить я и ухмыльнулась.

— Она не должна была приезжать, — холодно ответил Ричард. — Но порой её появление бывает полезным. Тебе стоило бы у неё поучиться многому. Ты скоро станешь хозяйкой замка, а лучше неё никто порядков не знает.

— Ох, спасибо, обойдусь без женщины, желающей перекусить мне горло.

Ричард снова засмеялся и внезапно подхватил меня на руки. Я схватилась за его крепкую шею и неосознанно прижалась ближе.

— Могучая Феникс боится соперницы? — зашептал он мне на ухо, перед тем, как поставить.

Когда я снова оказалась на своих двоих — Ричард снова прижал меня к себе и увлёк в более быстрый танец. Я едва поспевала за ним и порой наступала ему на ноги, чувствуя себя совершенно неуклюжей.

— Жизнь непредсказуема, — тяжело дыша, ответила я и постаралась подстроиться под темп короля. — Насколько я знаю, миледи должна была стать хозяйкой.

Ричард нахмурился.

— Всё было… немного не так. Мы должны были вступить лишь в фиктивный брак, чтобы род Офелии обрёл второй шанс на жизнь, а я — получил ещё одни земли.

— И что же вам помешало? — спросила я и краем глаза заметила, как пристально за нами следила героиня разговора, словно чувствовала, что мы о ней говорили.

— Её дядя, занявший место правителя после смерти первого правителя — отца Офелии, друг моего отца и мы сошлись на документальной формальности.

— Однако Офелию это не устроило, — я прижалась спиной к разгорячённой груди короля и лишь сейчас увидела, как заворожённо за нами наблюдали гости. Среди множества незнакомых лиц я увидела Бёварда, тихо переговаривающегося с отцом и стоящего в стороне возле широкого стола с закусками Ивара. Я улыбнулась телохранителю и он коротко кивнул в ответ.

— Да, но меня это мало волнует, — Ричард развернул меня к себе лицом, словно куклу и провёл длинными пальцами по моему лицу. Пальцы скользили вниз осторожно, медленно, коснулись губ, шеи и остановились лежащем на груди ожерелье. — У меня теперь есть моя любимая птичка.

* * *