— Спасибо. И пожалуйста, давай без формальностей. Мы же договорились!

После произошедшего наши отношения улучшились и словно обрели второе дыхание. С Бёвардом было легко и просто, а ещё я чувствовала себя защищённой не только от внешней опасности, но и от самой себя.

— Увы, когда вы столь прекрасны, я вижу в вас лишь королеву, а не простолюдинку в лесном домике.

— Хватит! — смеясь, сказала я. — Ты меня заставляешь краснеть!

— Госпожа! — громкий голос Ивара вернул меня в суровую реальность. Телохранитель подошёл к нам широкими шагами и коротко поклонился, но даже так я заметила, как он посмотрел на меня. В его глазах промелькнуло восхищение и любопытство. И тем не менее, его голос оставался всё таким же строгим: — Госпожа, гости вот-вот прибудут. Прошу, пройдёмте в главный зал.

— Миледи Офелия уже прибыла? — решила поинтересоваться я и лицо Ивара помрачнело.

— Вы уже в курсе?

— Верно, — я хитро усмехнулась. — Жаль, что узнаю такие важные вести не с самого утра. Я считала, что госпожа должна узнавать всё сразу после короля.

— Это неожиданность для всех нас, — признался Ивар. — Король сам недавно узнал.

— Он недоволен?

— Да.

Значит, дела не так уж и плохи. Что ж, пора познакомиться с этой миледи Офелией!

* * *

Да, спустя месяц я приобрела некоторую уверенность. Мне пришлось принять на себя новую роль, чтобы выжить. Целый месяц я изучала всё, до чего могла дотянуться. Бессонные ночи и слёзы, желание вернуться назад, в свой родной мир… Безысходность принудила привыкать и адаптироваться. Но разве я могла согласиться на какую-то второстепенную роль? Пришлось быстро понять, что этот мир дал мне единственный шанс получить едва ли не всё, чего можно было пожелать: силу, власть, возможности… Следовало только также быстро подстроиться. И если со многим мне теперь удавалось более или менее справляться, то главное моё желание — мой муж, я всё ещё оставалась чужим человеком для него. Это вгоняло меня в апатию.

Шагая по каменному полу главного зала, я чувствовала себя легкой и уверенной, несмотря на груз ответственности, возложенный на мои плечи. Красивый алый наряд подчеркивал фигуру, выделяя достоинство и элегантность. Я отлично сознавала, что отныне я не просто девушка из леса, а будущая королева, чей облик и поведение станут предметом обсуждений среди знати. Главный зал встретил нас гулом голосов и оживленной атмосферой. Повсюду раздавались приветствия и смех, вперемешку с мелодичным звуком струнных инструментов. Гости собирались в ожидании официальной церемонии знакомства.

— Где король? — тихо спросила я у Ивара, незаметно скользнув взглядом по толпе.

— Должен появиться в ближайшее время, — отозвался телохранитель, бросив быстрый взгляд на вход.

Вскоре появились первые признаки появления монарха. Голоса стихли, музыка прекратилась, и публика обернулась к высоким воротам. Через минуту вошёл король Ричард, величественный и торжественный, сопровождаемый группой знатных дворян. Его появление вызвало всеобщий восторг и уважение.

Однако внимание публики быстро переключилось на женщину, следующую за монархом. Высокая, стройная фигура в темно-синем шелковом платье притягивала взгляды своей красотой и изысканным стилем. Золотистые локоны спускались каскадом по плечам, оттеняя благородные черты лица. Миледи Офелия излучала аристократизм и власть, заставляя остальных женщин почувствовать себя тусклыми и невзрачными. Приблизившись ко мне, Офелия остановилась и одарила широкой улыбкой. Ее взгляд был внимательным и испытующим, словно проверяла прочность соперника.

— Ах, какая прелесть! — восхитилась она, игриво кокетничая. — Не удивительно, что король выбрал такую красавицу! Правда, милая?

Ее тон звучал сладко и вежливо, но я уловила скрытый оттенок соперничества и угрозы. Решив сыграть в ее игру, я ответила с холодной учтивостью:

— Миледи Офелия, ваша красота вызывает зависть у многих, но ваша скромность заставляет любить вас еще больше.

Возмущенные перешёптывания прокатились по аудитории, поскольку многие поняли двойной смысл моих слов. Несколько пожилых леди неодобрительно качнули головами, считая подобную речь неподобающей молодой девушке. Бёвард за спиной издал едва слышный смешок.