Откуда — то в моей голове появляется осознание, что змея — это мое испытание, явившееся в образе чудовища, не самый легкий вариант инициации ведьмы, но зато один из самых надежных. И несмотря на страх, в моем сердце зажигается искорка решимости, пока что еще совсем крохотная, но с каждым моим новым вздохом она становится все больше и жарче, подогревая мою уверенность в собственных силах.

Я знаю, я должна сразиться с этой змеей, чтобы показать свою силу и волю. Кому показать? Я толком не знаю, но анализ происходящего лучше отложить на потом, уж точно не сейчас думать об этом, когда два огромных немигающих змеиных глаза неспешно приближаются ко мне в попытке загипнотизировать и как раз лишить воли.

Я сосредотачиваюсь, вспоминая старые книги по защите и нападении, я их открывала когда-то, или же все происходило когда меня отравили, и моя магия сама наполнила меня необходимыми знаниями? Мне это тоже неизвестно, но, когда змея приближается, я отбегаю в сторону, избегая её сильных зубов, да так прытко, словно всегда только и делала, что противостояла гигантским змеям — переросткам.

Я делаю глубокий вдох и собираю всю свою энергию, взывая к разбуженной внутри магии. Я способна справиться, я знаю. Я больше не простая беспомощная землевладелица с невнятными правами и обязанностями, теперь мне доступна сила.

— Я не боюсь тебя! — произношу, выставляя руки перед собой ладонями вперед. — Не боюсь! — снова повторяю.

Слова звучат в воздухе, как заклинание, наполняя пространство энергией. Змея, услышав мой вызов, останавливается, словно оценивая мою силу духа. Я же смело делаю шаг вперёд, мой голос становится громче:

— Ты не съешь меня! И не сломишь! Я не подвластна тебе!

В этом крике слышатся не только слова, но и мое нежелание сдаваться, решимость победить.

Снова меняю место дислокации, двигаюсь по кругу, обходя кровожадного монстра, собирая силы для удара. Сердце стучит где — то в висках, а время вокруг словно замедляется, и даже туман уплотняется.

В момент, когда змея распахивает свои челюсти для атаки, я с прыжком кидаюсь вперед, выпустив поток света, который ослепляет моего противника. Свет охватывает змею, и в этот момент она преображается, теряя свою угрожающую форму. На её месте вдруг появляется старая женщина, чьи глаза сияют мудростью.

— Ты прошла своё испытание, дитя. Твоя храбрость и решимость возобладали над страхом. Теперь ты можешь вернуться в свой дворец, полезай в колодец и ничего не бойся.

С этими словами незнакомка растворяется в воздухе, а мне не остается ничего иного кроме, как подойти к колодцу и наконец — то заглянуть в него, развеять свое любопытство и заодно попытаться вернуться к Нельсону.

Дно колодца, предсказуемо, не разглядеть, хочу выпрямиться, поискать другой выход отсюда, но не могу. Я чувствую, как земля под моими ногами начинает дрожать, и что — то неведомое заталкивает меня в колодец, утягивает на самое его дно. Страха во мне нет, лишь удивление.

Но уже в следующее мгновение я оказываюсь во дворце, та женщина не обманула, колодец привел меня туда, куда я стремилась. Вот только не к Нельсону…

73

Я оказываюсь стоящей практически нос к носу к королеве. Настоящей королеве, откуда — то я это точно знаю.

Дворец, где мы обе находимся, сейчас вдруг стал затянут мраком и тенями, шагаю по тронному залу, тут почему — то нет Нельсона и его родственников, зато высокие окна закрывают темные занавеси, хотя я помню, что раньше они были светлыми. В зале все так и звенит от напряжения, а в воздухе ощущается приближение битвы. На троне сидит королева, её глаза блестят холодным светом и внимательно следят за мной.

«И как отец Нельсона мог связаться с такой темной ведьмой? Даже мать Нельсона, впитавшая в себя весь ужас болот, производит впечатление более светлой ведьмы», — думаю с легким недоумением.

— Ты пришла сразиться со мной, светлая ведьма? — произносит вдруг королева, поднимая правую руку, в которой скапливается тьма. — Ты не знаешь, с кем связываешься!

Такое ощущение, что у кого — то провалы в памяти. Я уже достаточно сражалась. Особенно у колодца хорошо выложилась.