Перевожу взгляд на себя, рассматривать одежду мне кажется более безопасным занятием, нежели встречаться с людьми глазами. На мне красное платье, дома мне казалось, что оно подчеркивает мою красоту и добавляет мне уверенности. Но сейчас я могу отчетливо заметить, какая колоссальная пропасть между провинциалами и столичными жителями. Платье мое вроде бы допустимого, хоть и кричащего тона, фасон вроде бы приличный и даже почти не отличается от фасона вон той девушки в голубом, тоже решившей оголить руки на сегодняшнем балу. Но вся загвоздка в этом пресловутом «вроде бы»

— Никогда не думала, что скажу это, но я бы предпочла снова оказаться ночью в доме твоей матушки, а не здесь, — вырывается из меня.

И тут же я досадую на себя, ведь хотела промолчать, хотела сделать вид, что все хорошо, хотела показать, что я сильная и независимая.

— Знаешь, Агнесс, но я бы предпочел то же самое, — горько усмехается Нельсон. — Ты едва ли мне поверишь, но я до сих пор плохо переношу все эти взгляды, шушуканья за спиной и прочее. А еще я постоянно обязан оправдывать чьи — то надежды, даже не понимая, в чем они заключаются.

— Но ты хотя бы одет подобающе, а не как разрядившийся провинциал, — вновь вырывается из меня откровенность, которой я не собиралась делиться.

— Исправим, — коротко отвечает дракон, бросив на меня быстрый взгляд. — Моя оплошность, я не подумал, что для девушек актуальность наряда играет большую роль, нежели для мужчин. Идем, нам нужно поприветствовать моего старшего брата и его невесту.

Нельсон мягко тянет вперед, мне приходится подчиниться. Та девушка с необычной прической снова смотрит на меня, и я с досадой осознаю, что мы идем в ту сторону, где стоит она.

— Брат Уильям, приветствую тебя, — произносит, изображая жизнерадостность, Нельсон.

Я поспешно приседаю в книксене и опускаю глаза. Как назло, девушка с прилизанными волосами рядом. О нет, она не спутница старшего принца, она без пары и в данный момент буквально прожигает взглядом Нельсона.

Что — то неприятное шевелится в моей груди, какой — то противный мерзкий червячок словно пробуждается от спячки и заставляет меня испытывать злость на незнакомую девицу, а еще поспешно встать и буквально вцепиться в руку Нельсона, да еще и прижаться к его боку. Не похожее на меня поведение, но я вообще много странного творю в последнее время.

— Нельсон, здравствуй, — Старший принц как будто не очень рад видеть младшего брата, с трудом заставляет свои губы изогнуться в улыбке. — Не ожидал тебя здесь увидеть, если честно. Неужели поэтому матушка передумала нарушать правила и перенесла день Даров?

— Ее величество старается стать и мне матерью, не ревнуй, братец, — произносит Нельсон, по — свойски хлопая его высочество по плечу. — Святая женщина, наша королева, — он качает головой, — поистине святая.

— Хм, да, — Старший принц с трудом подавляет смятение, — пожалуй, ты прав. Матушка и впрямь выдающаяся женщина.

— А я очень рада, что вы, Нельсон, смогли прибыть раньше, — В диалог двух братьев вмешивается прилизанная, — я была вне себя от радости, когда узнала, что наконец — то снова увижу вас. Целый месяц разлуки, это так долго, — она притворно вздыхает, — да и брак будет прочнее, когда оба партнера рядом.

«Кажется, это и есть дочь герцога Берийского», — делаю мысленное умозаключение и помимо воли прижимаюсь к Нельсону еще сильнее, что не укрывается от светской красавицы, которая награждает меня насмешливым взглядом.

Она уверена в себе, а мне уже и мое красное платье не сильно помогает. Что забавно, на дочери герцога тоже красное платье, но оттенок другой, более приглушенный, темный, зловещий, как кровь. Очень символично, как по мне.

И именно в этот момент, не иначе почувствовав что — то или банально увидев, выбирает королева, чтобы произнести речь…

42

— Мои дорогие, я искренне рада видеть вас всех сегодня здесь. Знаю, вы рассчитывали на несколько иной формат праздника, — вещает она, поднявшись на ноги, — но вернулся наш младший сын, мой очаровательный пасынок Нельсон, и напомнил, как важно соблюдать традиции четко и ко времени.

Дракон рядом со мной ощутимо напрягается в данный момент, я не понимаю, в чем дело, ведь его как будто хвалят. Но реакция у Нельсона такая, словно наоборот.