— Да, когда Ли Энн было два годика. Она устраивала истерики каждый раз, когда видела меня, отказывалась идти со мной куда-либо. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что мама и Мардж Шеридан пугают ее мной. Я купил этот дом и еще один дом в Атланте и пообещал нанять для нее няню. Я даже оборудовал для нее комнату в доме в Атланте, поскольку собирался провести там следующие несколько месяцев. А потом судья сообщил мне, что для Ли Энн будет лучше, если она круглый год будет жить в Карендоне, несмотря на то что ее мать почти не бывает с ней.

— И ты отказался от нее? — Дэни посмотрела на Брэнда. Ее глаза блестели от слез.

Теперь Брэнд понимал, что вполне мог предотвратить конфликт с дочерью, и, злясь на самого себя, сердито воскликнул:

— Что я мог сделать? Я старался приезжать как можно чаще и не задерживаться надолго, но Ли Энн начинала вести себя отвратительно, стоило лишь мне появиться в их доме. Я понял, что она меня ненавидит, и больше не мог выносить это. Тогда я решил оставить ее в покое.

Дэни кивнула, давая понять, что понимает всю глубину его страданий.

— Брэнд, из слов Мэрил я поняла, что ее бабушки отказались держать ее у себя. Почему они так поступили, ведь Ли Энн провела у них большую часть своей жизни?

— Они всего лишь использовали ее, пытаясь вновь соединить меня и Мэрил. Когда я женился на тебе, а Мэрил вернулась к Филу, думаю, они поняли, что из их затеи ничего не выйдет. Ли Энн потеряла для них свою ценность, и они решили поскорее от нее избавиться. Представляю, как они будут совать нос в ее жизнь, когда она повзрослеет и ее нужно будет выводить в свет.

Брэнд даже не пытался скрыть горечь.

— Бедная малышка. Брэнд, мы должны показать ей, что мы ее любим. — Дэни положила голову ему на плечо.

Так они и сидели, пока не вошла миссис Блэр, сообщившая им, что гости приехали. Они вместе спустились вниз, его рука обнимала ее за плечи. Брэнд благодарил судьбу за то, что Дэни опять рядом с ним, он надеялся на ее поддержку и помощь, когда встретится лицом к лицу со своим ребенком, которого он сначала потерял, а потом бросил.

Глава 19

Мэрил везла кресло Фила по кирпичной дорожке. Она выглядела более счастливой и умиротворенной с тех пор, когда Брэнд видел ее в последний раз. Рядом с ним шла его дочь. У Ли Энн на лице была брезгливая гримаса, так хорошо ему знакомая.

Брэнд сжал руку Дэни и заставил себя улыбнуться своей дочери. Он надеялся, что его мать не успела настроить Ли Энн против Дэни.

Брэнд вышел без куртки и сразу замерз.

— Давайте войдем в дом, пока вы, южане, не окоченели на этом холоде.

Мэрил поставила свою сумочку на колени Фила и начала толкать кресло на первую ступеньку. У Мэрил были глаза небесно-голубого цвета и светлые волосы, щеки ее раскраснелись от холодного ветра, и от этого она стала еще красивее, чем была.

Брэнд пожалел, что они не смогли сохранить ту дружбу, которая связывала их в юности. Еще он пожалел о том, что не выполнил просьбу Дэни — не нашел какие-нибудь доски, чтобы соорудить пандус для Фила.

— Позволь мне. — Брэнд локтем отодвинул Мэрил и попытался поднять его на первую широкую ступеньку. Но конструкция кресла не позволила это сделать, и Брэнд отказался от своей затеи. — Фил, тебе не будет больно, если я тебя подниму?

Фил вздрогнул, а потом улыбнулся:

— Нет, если ты меня поднимешь, мне не будет больно. Мне не будет больно, даже если ты меня уронишь.

Брэнд легко поднял его на руки, прикинув, что его вес составляет чуть более ста сорока фунтов. Он вошел в гостиную и остановился в нерешительности у мягкого кресла.

Он не был уверен, что Фил сможет самостоятельно сидеть в обычном кресле.

— Ничего, если я пересажу тебя сюда?

— Отлично.

Брэнд усадил Фила и поинтересовался, удобно ли ему.

— Все в порядке. Пожалуйста, помоги Мэрил и твоей жене с моим креслом. Думаю, оно весит больше, чем я.

Брэнд внес кресло в гостиную и посмотрел на Ли Энн, которая тоже вошла в дом. Ребенок не сказал ему ни слова, он не услышал даже мрачного «привет». Брэнд поставил кресло Фила в угол и, усевшись на диван рядом с Дэни, повернулся к дочери: