Лица знати перекашивало в попытке совместить шок, почтительную радость и остатки предыдущего возмущения. Получились вымученные, странные гримасы. Поздравления, которые тут же начали сыпаться в сторону трона и Наура, звучали хрипло и неестественно: «Величайшая радость…», «Благословенны небеса…», «Поздравляю ваш дом…».
Но самое интересное происходило на задних рядах, где стояли менее знатные, но более наблюдательные представители простого народа и гильдий, допущенные на совет. Они ловили каждое слово, каждую подробность. И, пока сановники пытались осмыслить новую реальность, эти люди уже тихо, стремительно растворялись в боковых дверях, чтобы нести весть дальше.
И к вечеру по всему городу, от шумных рынков до тихих переулков, пополз, нарастая как снежный ком, один и тот же слух, переданный десятками взволнованных шепотов:
«Слышал? У императорской семьи скоро будет наследник! Целых двое детей. Не зря про невесту князя говорили, что она послана нам богами. Правильная женщина компенсирует недостатки своего мужа. Теперь можно смотреть в будущее с надеждой».
А в зале, под пристальными взглядами и живых, и мертвых, я сидела и улыбалась, положив руку на еще плоский живот. И пыталась уговорить себя, чтобы меня не вывернуло прямо на этих уважаемых донов, а то надолго они запомнят это собрание.
Но самое главное, именно сегодня стало понятно: заговорщики проиграли. И поняли это не только мы.
Часть 6. Потусторонняя охота
В честь радостной новости о моей беременности в империи были устроены незапланированные празднества. Народ ликовал, казалось, даже больше, чем мы с мужем. Я же в это время мучилась тошнотой, и мне было не до веселья. Супруг не отходил от меня ни на шаг, но лицо его периодически омрачала хмурая задумчивость.
Я догадывалась о демонах, которые его терзали. Первый – то, что я ждала близнецов, да еще с сильным даром, а это означало повышенную нагрузку на организм матери. В императорской семье таких детей не было… никогда. Гены шли по линии Аши, а это все же иная магическая мощь. Как пройдет беременность на этот раз?
И второе… Есть большая вероятность того, что заговорщики, загнанные в угол моей беременностью и информацией, которую мы получили благодаря призрачному двору, совершат неожиданное и отчаянное покушение на мою жизнь.
Это никак нельзя будет скрыть, начнется кровавое противостояние, которое плохо закончится для всех. Супруги, связанные объединенным обрядом, следуют друг за другом за грань, но не в сжатые сроки. Может пройти и год. Науру хватит времени, чтобы утопить империю в крови.
Последний сценарий я считала маловероятным, но все же возможным. Однако скрываться в стенах дворца не планировала, и, как только мне стало чуть лучше, решила выбраться на прогулку по ярмарке. Данное мероприятие завершало празднества, и мне было любопытно посмотреть, ведь я уже так давно никуда не выходила. В общем, я смогла уговорить семью отпустить меня в город под присмотром Наура. Можно сказать, у нас с супругом будет первое свидание.
Ярмарка, несмотря на свою простоту, поражала буйством красок. Пестрые пологи шатров трепетали на ветру, в воздухе витал густой клубок разных запахов – пряных, сладких, дымных.
Здесь были жареные лепешки с медом, острые специи и душистые травы. Сладости и многое другое. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с торговыми центрами Земли, но и в местном колорите была своя, грубоватая и живая прелесть. Особенно притягивали взгляд лавки с оберегами и артефактами. Непривычные, загадочные вещи, будто шептавшие о скрытых в них силах, так и манили, чтобы их рассмотрели, испытали.
Я замерла у прилавка, где седой старик с лицом, похожим на высохшую кору, бережно раскладывал причудливые кулоны. Один из них, серебряный с вкраплениями лазурита, буквально притягивал взгляд. В глубине камня мерцал тусклый свет, будто крошечную, далекую звезду поймали и заточили в этот холодный, прекрасный плен.
Именно в такие моменты с особой остротой понимаешь: в этом мире магия – не вымысел и не сказка. Она – обыденность, вплетенная в самую суть жизни. Потрясающе!