Мир вокруг медленно закружился, и передо мной наконец возник мужчина с серебристыми, почти белыми волосами, собранными то ли в хвост, то ли в косу, как любили это делать многие маги. В таком положении я не могла понять, красив ли он, но вот его глаза, совершенно бездонные, чёрные, как две капли чернил, рассмотрела в подробностях.

За его плечом стоял ещё один щеголевато одетый незнакомец, а чуть дальше, судя по хламидам Коллегии, топтались местные маги с такими лицами, словно собирались устроить конференцию.

– Это сад мессира Слу, – заметил один из магистров. – Он любит эксперименты с растениями. Вот бедняжка и попалась!

Так, значит, именно своему будущему учителю я обязана столь фееричным появлением перед достопочтенными мужами Коллегии. Вот спасибо ему, натуралисту!

– А ваш мессир Слу большой затейник! – Стоящий передо мной светловолосый маг опустил уголок рта. Вернее, приподнял, ведь я же вишу кверху ногами!

Кровь в висках стучала всё громче, конечности затекали. А эти остолопы стояли и таращились на меня, как на фривольную инсталляцию в музее слегка потрёпанного искусства.

– Может, вы будете так любезны снять меня? – возмутилась я. – Или нравится смотреть, как девушка мучается?

И красноречиво задрыгалась, стараясь при этом сохранить положенную леди элегантность. Это с задранной юбкой, ага.

Сереброволосый взглянул на побег, что крепко меня держал, взмахнул рукой, словно что-то перерубил, – и моя ловушка разжалась. С тихим писком я рухнула вниз, успев подумать, что вот сейчас расшибу себе голову – и всё, ни забот, ни хлопот, знай себе попивай кашку через трубочку. Но вдруг, перевернувшись, упала прямо в уверенно крепкие руки.

– Созрела, – выдал дружок «седого», самодовольно ухмыляясь.

– Благодарю, но пустите! – Я сразу попыталась вывернуться из довольно настойчивых объятий.

Хмуро глянула на спасителя, и тут до меня дошло. Тёмный. Как пить дать: в магии и магах я теперь разбиралась гораздо лучше, чем несколькими месяцами ранее.

Правда, попался мне какой-то неправильный тёмный. Я слышала, что они все брюнеты или шатены – совсем как тот, второй, что стоял позади, внимательно меня разглядывая.

Этот же словно снегом присыпан. Но кожа не бледная, скорее загорелая, брови и ресницы чёрные, как и глаза, – от этого его волосы казались ещё более удивительными. А вкупе с выразительными скулами, хищно тонким носом, иронично изогнутой линией притягательных губ всё это складывалось в крайне впечатляющий портрет моего недогероя.

«Недо» – потому что момент спасения значительно смазался предшествующими ему насмешками.

– Опасно гулять в одиночестве по незнакомым местам, – проговорил маг, опуская меня на землю.

Ступни покалывало, они ещё плохо чувствовали опору, а потому я невольно удержалась за предупредительно поданную мне руку. Ладонь тёмного оказалась вполне себе строгой – такое на ум пришло слово. Пальцы длинные, выразительные, как у пианиста, кожа хоть и гладкая, но по-мужски жестковатая – сразу понятно, что не тяжким трудом он себе хлеб добывает, но и в безделье не прохлаждается.

– С чего вы взяли, что незнакомым? – Я забрала у его приятеля свои перчатки и сумочку. – И вообще… Мне надо идти! Ещё раз спасибо за помощь, уважаемый дорх.

Он вскинул брови, словно удивился моей проницательности. Маленькая алмазная серёжка в его правом ухе загадочно блеснула. Интересно, просто украшение или какой-то артефакт?

Впрочем, я задержалась за разглядыванием тёмного. Пора и уходить. Да и магистры уже озадаченно шепчутся.

– Как вас зовут? – бросил мне в спину маг.

Я сделала вид, что резко оглохла, и быстрым шагом пошла прочь, пока кому-нибудь не пришло в голову выяснить подробности моего здесь появления.

– Похоже, этот фрукт весьма ядовитый, – заметил второй гость Коллегии.

А светловолосый лишь согласно хмыкнул.

Не чуя под собой ног, я всё же добралась до нужного корпуса и быстро влетела внутрь. Отдышалась: да уж, встреча вышла на грани. Как можно было так глупо влипнуть? Поправив причёску или то, что от неё осталось, я постучала в первую попавшуюся по коридору дверь, не найдя на ней никакой таблички.

– Войдите! – громогласно ответили изнутри.

Я заглянула в светлый, но слегка пыльный кабинет. Арочное окно в нём было открыто, внутрь пробивались переливы птичьего пения, мирный шорох листьев, а по стенам плавали солнечные блики. Типичная обитель созерцателя – как в сказке про чародеев.

– Мессир Слу?

Моложавый мужчина взглянул на меня поверх приспущенных на кончик носа очков.

– А вы кто?.. – Его подозрительный взгляд въедливо меня ощупал.

О, это очень хороший вопрос! Я бы сказала, вопрос на миллион!

– Я от Нэссы О’Кин. Она должна была передать вам письмо…