— Не совсем верно. Вы действительно мне нравитесь. Несмотря на события на Западе, вы уверенно и крепко держали в руках власть. К тому же, вы сохранили репутацию покойного графа, хотя могли уничтожить его одним словом, тем самым повысив свою значимость в глазах подданных. Несмотря на недостатки, коими вы тоже, несомненно, обладаете, достоинств больше. И ещё… Вы знаете, что такое верность. Вы верны своей семье, и вы верны короне. А верные подданные Его Величеству нужны. Так что да, вы мне нравитесь. Впрочем, как женщина, тоже. Но это ничего не меняет.

Я растерянно откинулась на спинку кресла. Живи герцог на Земле, его бы там порвали на кучу маленьких герцогов и растащили на сувениры.

— Вы меня удивили, — хрипло выдавила из себя. — Что же, вопросов больше нет. Вы хотели о чём-то поговорить?

— Хотел, — задумчиво кивнул мужчина. — Через три дня вы встретитесь с королевской четой.

— Аудиенция? — встрепенулась я.

— Не совсем, — качнул головой герцог. — Мы идём на ужин с королевской семьёй. Будут Их Величество и мы. Аудиенция это всё же официальная встреча, а Его Величество хочет с вами познакомиться. Пока просто познакомиться.

— Неожиданно, — растерянно пробормотала я.

— Поэтому вашим сопровождающим буду я. Кстати, пока не забыл. Ваш капитан, баронет Мышев, если я правильно помню, должен быть представлен короне на балу. Так-как Мышкино — ваши владения, то и баронет подчиняется вам.

— А что касается его статуса капитана стражи и личного стража графини? — осторожно спросила я. — Чем мне вообще грозит титул Эридана?

— Он может оставаться капитаном и вашим личных стражем, но при этом бязан принести вассальнуюю клятву. Вы, тем временем, обязаны вернуть его поместье.

— Там от поместья — слёзы, — поморщилась я, вспоминая развалины.

— Это уже не имеет значения. У баронета во владении будет одна деревня, подчиняться будет вам. Налоги платить, кстати, тоже через вас. Так что не забывайте об этом. Но к этому мы вернёмся после бала, если Его Величество одобрит наследника и вернёт ему титул.

— Если баронет подчиняется мне, то, по идее, я должна подчиняться герцогу. Герцогу Леворен, верно? — задумчиво протянула я, понимая, что я-то лично никому клятву не давала. Завтра дам королю, а как же герцог?

— Вы — лорд Земель, подчиняетесь только Его Величеству. Эта игра с титулами весьма забавна, но иногда утомляет. Если коротко, вы встали на одну ступень ниже герцогов. Считайте, что вы герцогиня, но с клочком земли. Ваши соседи вам не обязаны подчиняться, но если они решат принести вам вассальную клятву, то вы имеете полное право её принять.

— Не представляю, как с такими знаниями пойду к Его Величеству, — вздохнула я, признаваясь в собственном невежестве. — А ведь готовилась, читала литературу.

— Тут вам литература не поможет. Только опыт и… я. Видите ли, о лордах Земель мало что известно. Титул довольно редкий, ведь герцогству он не нужен, а графства и баронства страшатся разделять и без того маленькие земли между вассалами. Это не обязательно, но раз уж вам повезло заиметь баронетта, то вы явно вырастете в глазах остальных.

— А что касается угроз? Что меня будет ждать?

— Вас попытаются шантажировать, если найдут что-то мало мальски стоящее. Вас попытаются соблазнить и взять в жены. К вам будут набиваться в друзья, вынюхивая, что можно урвать. В общем, нанимайте стражу, обучайте их и никому не доверяйте. Проверяйте всё, что попадёт вам в руки. Кстати, одной из попыток шантажа может быть внебрачное дитя вашего покойного супруга. Как вы думаете, такой имеется?

— Не думаю, — качнула головой, задумавшись. — Вердан посещал только одну женщину, но она точно не была беременна.

— И всё же, к вам могут прийти с ребёнком и заявить, что он — прямой наследнник графа. Не обращайте внимания, а лучше просто уничтожьте.

— Кого? Ребёнка? — ошарашенно спросила, распахнув глаза. — Вы в своём уме?

— М-да, о чём я, — вздохнул герцог. — В общем. когда к вам придёт мамаша с ребёнком и будет кричать, что он наследник, просто напишите мне. А теперь, позвольте откланяться. Дела… И да, не забудьте об ужине. Я пришлю письмо, к какому времени вам быть готовой. И, конечно же, пришлю экипаж.

Мужчина ушел, а я осталась сидеть, растерянно глядя перед собой. Сообщите мне… Даже подумать страшно!