Аделия не сразу поняла, что случилось. Сначала ей стало зябко, несмотря на то, что в Академии с помощью магии поддерживалась постоянная температура. Затем в коридоре потемнело, хотя за окном, находившемся в нескольких шагах от девушки, по-прежнему светило солнце. «Что происходит?» — спросила она у паучка. «Глупая, — фыркнул тот, забыв об уважении к хозяйке, — кто ж своему самцу говорит о другом?!» «Какой еще самец, ты о чем?» Ответом было легкое дуновение. Фамильяр почувствовал приближение грозы и счел за лучшее исчезнуть. — Значит, для друга, — медленно произнес Стефан. — И насколько близкого друга? — Ну, — простодушно ответила Ада, — мы вместе учимся. Он — старший брат Виры, моей соседки по комнате… Спустя мгновение непонятная сила вдавила ее в стену. Стефан при этом даже пальцем не пошевелил. — Как удобно, — промурлыкал он, — все рядом. Брат твоей подруги… и твой любовник… — Ты что несешь? — возмутилась Аделия. — Какой любовник? Самое обидное, что Дерек был для нее лишь приятелем, как, впрочем, и Тэлин. Добрым, веселым парнем, с кем можно пошутить, посмеяться, и у кого можно списать домашнее задание. Стефан не сводил с нее холодного взгляда. — Но он важен для тебя. Ты бы не стала просить приглашение для простого сокурсника… Аделия попыталась пошевелить рукой. Безуспешно. На секунду ей стало страшно: вдруг лорд сейчас уйдет, бросив ее в этом коридоре? — Стефан, послушай. Клянусь, между мной и Дереком ничего нет. Я бы не позвала его на бал, если бы не моя подруга. Дрожащим голосом она рассказала лорду о Вире, мечтавшей попасть на праздник, и ее брате. Стефан слушал внимательно. Наконец, его лицо просветлело. — Нелепая ситуация, но чего от тебя ждать… Аделия облегченно выдохнула, когда невидимые оковы упали с ее тела. Потом тихо спросила: — У тебя, случайно, нет еще одного приглашения? — Случайно, есть. Но, дорогая леди, вы представляете его ценность? Час назад за этот клочок бумаги мне предлагали кошель с золотом или ценный артефакт. Плечи Ады поникли. Кошель с золотом! У нее и серебра лишнего нет. — Но я сегодня добрый. Сделаю скидку для бедной девушки с окраины Империи, — Стефан криво улыбнулся. — Чего ты хочешь? — Один поцелуй, милая леди, и приглашение твое. Ада до крови прикусила нижнюю губу, чтобы не взорваться и не наговорить лишнего. Больше всего ей хотелось схватить лорда за плечи и как следует встряхнуть. Может, поумнеет. — Ваша Светлость… — Я думал, мы перешли на «ты», — перебил ее Стефан. — Не трать мое время, Адель. Или поцелуй, или приглашение остается у меня. Ответом ему был тяжелый вздох. — Хорошо. Но сначала покажи приглашение. Парень сделал неуловимое движение рукой, и из воздуха появился бумажный свиток. — Я жду. «Ну, ты сам напросился!» Навесив на лицо очаровательную улыбку, Аделия подошла к нему. Застенчиво взмахнула ресницами. Потом… прижала правую ладонь к губам, посылая воздушный поцелуй. Стефан растерянно моргнул. — Мы в расчете! — выхватив свиток из его рук, Ада повернулась и бросилась бежать. Она еще в жизни так быстро не бегала!