продержимся, – снова отпрыгивая в сторону и посылая удар в спину зверя, сказал он. – Давай, лезь во на то дерево, – и указал на высокую сосну, отпуска мою руку.

– ААА! Помогите! Убивают!! – верещал в траве Берт и я, понимая, что или кабан или Натаниэль могут его попросту не заметить и раздавить, вместо того, чтобы бежать к спасительному дереву, направилась к трухлявому пню и принялась искать в густой траве наглую гусеницу.

– Осторожнее! – громкий окрик заставил обернуться и я увидела, как на меня несётся вепрь.

Резко подскочив, я охнула от боли и снова опустилась в траву, потирая лодыжку, которую подвернула. И тут же поняла, что мне конец – бешеный вепрь практически догнал меня. Я уже прощалась с жизнью, но вдруг кабан остановился и замотал головой. Я и сама не поняла как так получилось, но вдруг на полянке поднялся небольшой ветер и по счастливой случайности пыль, которая поднялась в воздух из‑за взрытой кабаном земли, попала ему в глаза.

Воспользовавшись ситуацией я быстро нашла вопящего Берта и, посадив его на плечо, поднялась, осторожно ступая на больную ногу и поковыляла к Натаниэлю, который уже спешил мне навстречу.

Кабан же, так и крутился на поляне, мотая головой и врезаясь в деревья. В конце концов он со всего маху влетел в ту сосну, про которую говорил Натаниэль и упал.

– Пойдёт скорее, – сказал мужчина, подхватывая меня на руки и неся прочь

Я обернулась: кабан лежал без сознания, а болотный кот подошёл и пару раз приложил бывшего противника лапой, после чего приподнял пушистую лапу и пометил территорию, а затем довольно фыркнул и поспешил за нами.

Пока мы шли Берт молчал, но стоило отойти на приличное расстояние от кабана, как неугомонная гусеница начала причитать, что за сегодня дважды чуть не рассталась с жизнью и все это произошло по моей вине. Правда на мое предложение оставить его здесь, а самой уйти, он наотрез отказался, объяснив это тем, что он слишком добрый, чтобы бросать меня одну.

– Твою ногу надо осмотреть, – сказал Натаниэль, усаживая меня на поваленное дерево и приподнимая край юбки и касаясь кожи своими горячими ладонями.

Наверное сейчас я была красная как мак, но ничего не могла поделать с накатывающим волнами смущением, поэтому перевела взгляд на Берта и постаралась не думать о том, что сейчас мужчина, которого я всего лишь недавно встретила в лесу, видит и трогает мои ноги.

– Ты потянула ногу и ей нужен отдых, иначе так и будешь хромать. Придётся остаться на ночь здесь. Ты сиди, а я соберу веток для костра.

Вскоре передо мной горел огонь, потрескивая сухими ветками и согревая теплом. Но удивительным было то, что мужчина смог зажечь его не используя огниво.

– Ты маг огня?

– Да, – сказал Натаниэль, подкидывая ещё веток в огонь.

– А почему тогда не использовал огонь против вепря, ведь дикие звери его боятся?

– Потому что этот кабан был не в себе, а значит и огня бы не испугался. А если бы я его атаковал, то пламя охватило его шерсть, а после быстро перешло бы на весь лес и случился пожар. А я хоть и сильный маг, но с таким огнем не смог бы совладать…. Ладно, пойду подготовлю место для сна.

Мужчина встал и направился к ельнику, откуда принёс охапку наломанных еловых лап и, положив их на землю под дубом, накрыл сверху камзолом.

– Прошу, леди, ваша кровать. – Спасибо, – и я с его помощью поднялась и дошла до импровизированной постели, куда ко мне тут же прибежал болотный кот и улёгся рядом, согревая своим тёплом.

– А ты? – сонно зевая все – таки спросила я, хотя, скорее это был жест приличия, потому что ни пускать мужчину к себе, ни тем более уступать ему такую мягкую и желанную постель я не собиралась.

Уже на грани сна и реальности почувствовала, как болотный кот обнимает меня… Но ведь у котов нет рук…. или есть?…. Дальше мысли утонули в сладкой дреме…

 

Глава 9

 

Натаниэль  

В небе начали загораться первые звёзды, потихоньку заполняя небосвод, а лес начал тонуть в густых сумерках. Девушка легла на сооружённую мной кровать из пушистых еловых веток и болотный кот устроился с ней рядом. Правда он практически тут же убежал, скрывшись в темных зарослях можжевельника, манор спал, забравшись в расщелину в сосне, и я не смог устоять перед соблазном и прилёг рядом с девушкой, обнимая ее рукой и придвигая поближе к себе, чтобы согреть ее. Ведь несмотря на то, что дни все ещё были тёплыми, а иногда и жаркими, ночи с каждым днём становились все холоднее и девушка могла замёрзнуть. По крайней мере объяснить свой поступок благородством и заботой мне было проще, чем искать другие причины, почему же так непреодолимо хотелось прикоснуться к незнакомке, чувствовать тепло ее кожи, заключить объятиях и больше не отпускать.

От девушки пахло ягодами морошки и цветами жасмина, и на миг появилась мысль, что хорошо было бы если бы эта ночь не заканчивалась.

Сейчас, лёжа под звездным небом и слушая спокойное дыхание незнакомки, что так доверчиво прижималась ко мне в поисках тепла, я чувствовал себя живым и настоящим.

Все‑таки дворец с его этикетом и правилами всегда меня угнетал. А здесь, в лесу, я мог быть собой, без напускной улыбки и оглядки на советников и министра отца, которые так и норовили женить меня на своих дочерях, постоянно подлавливая в дворцовых коридорах