туман. По стене скользнул ветер, принося едва различимый запах крови, от которого меня еще сильнее повело. Эльф, казалось, ничего не замечал.

Внезапно, руки обожгло раскаленным металлом, а я начала стремительно слабеть. Под ногами раздался слаженный хор голосов. Стоящий рядом с краем мужчина что-то громко произнес, но я не знала языка. Происходящее начало напоминать дурной сон, абсурд — не могу же я так просто умереть? Вот только утекающие силы говорили об обратном.

— Вы никуда отсюда не сбежите, — неожиданно даже для самой себя прорычала я.

— Слишком самонадеянно с Вашей стороны звучит. Вы уже питаете своей силой портал.

Я пыталась найти во всех доступных воспоминаниях способ остановить процесс. Потом просто постаралась успокоиться. Я приняла решение, которое далось мне с огромным трудом, но оно было единственным выходом из сложившейся ситуации. Постепенно, один за одним, сворачивала магические потоки, направляя их внутрь меня. Держать концентрацию становилось все сложнее, внутри текла лава, я слышала, как гудит камень вокруг меня.

Эльф сбился на полуслове, поворачиваясь в мою сторону. Удерживать бушующую силу стало невыносимо и я позволила себе отпустить контроль. Ударной волной разбило металлические браслеты на мне, опрокинуло мужчину навзничь, лишь по случайности не скинув его вниз. От зарождающейся воронки портала также пошла волна.

Я слышала, как внизу кричат попавшие под удар эльфы, различала треск ломающихся костей. От магического удара не спасало обмундирование — плод магии и техники, зачарованный прочнейший сплав. Запах крови в помещении стал ощутимее. Я словно чувствовала, как гаснут вокруг меня и подо мной огни, до этого ощущавшиеся краем восприятия.

Камень крошился, не выдерживая бушующей силы. Вдобавок, внизу начала разворачиваться густо-фиолетовая воронка портала, совсем не похожая на ту, которую ожидали собравшиеся. Я смотрела, как в нее, постепенно расширяющуюся, попадают камни и бессознательные эльфы. Что меня радовало больше всего — стена подо мной начинала осыпаться туда. Тело стремительно слабело, кажется, мышцы начали постоянно скоращаться, от чего конечности подергивались.

Разрастающийся портал подкрался совсем близко. Я словно со стороны наблюдала, как мое безвольное тело соскальзывает с края, стремительно приближаясь к густому туману. Не было даже порыва остановить падение.

Единственная более-менее отчетливая мысль подкрепилась вложением в нее остатка сил. Я просто хотела защитить своих мальчишек. А со мной — будь что будет.

Я закрыла глаза, позволяя себе упасть в портал. Я не знаю, сколько я летела. И где — тоже не представляю. В темноте то и дело вспыхивали фиолетовые искры, смотрели на меня холодные далекие звезды.

Воздух в легких замерзал мелкими кристаллами. Интересно, что это? Смерть? Я ее представляла себе не такой. Вернее, я вообще о ней не думала. В любом случае, уже нет смысла. Поздно пить Боржоми, когда ты уже хладный трупик. Единственное, на что я могу надеяться — что этот бесконечный полет все же закончится и я либо растворюсь в ничто, либо где-то окажусь. И желательно не одна.

Звезды сверкающей рекой текли мимо. Я же не могла понять даже направления своего падения. В какой-то момент стало скучно. Боль в теле отступила и я попробовала пошевелиться. Падение тут же ускорилось. Теперь я летела с огромной скоростью, притягиваемая чем-то, что было за пределами моего зрения.

Звезды раскаленными песчинками обжигали кожу. Их поток становился все плотнее. Они царапали, сдирая плоть до костей. Что же, на этом все?

Космический жар сменился космическим же холодом, а звенящая тишина — зовущими меня голосами. Они узнавались, но очень смутно, словно я слышала их когда-то в другой жизни.

Удар всем телом стал неожиданностью. Я внезапно вспомнила, что умею дышать, а пляска огней вокруг меня прекратилась. Перед глазами замаячило взволнованное лицо. Изо всех сил напрягаю память, пытаясь выдавить имя того, кто на меня смотрит. Но это сложно, реально сложно. Наконец, я нахожу нужное. Выдыхаю, надеясь, что губы сложатся в улыбку:

— Эрих…

— Я боялся, что ты назовешь меня другим именем. Или вообще не вспомнишь, — Вальц проводит холодными пальцами по моему лицу.

— Я мертва?

— Нет. Как и я, — он ложится рядом, — это не смерть. Межмирье. Отсюда можно уйти куда угодно, если знать, чего ты хочешь.

— А почему ты не ушел? — боль проходила и сознание прояснялось с каждым вдохом.

— Тебя ждал. Не хотел уходить, не попрощавшись. И… я не знаю, куда мне идти. Переживать твой опыт и выпадать в чужой мне мир? Там у меня никого нет. Так смысл?

— А меня там подождать? — утыкаюсь в плечо, отмечая, что парень уже не напоминает скелет. — Я… я заберу остальных и приду.

— Вижу, ты приняла решение. Быстро, — он гладит меня по волосам. — Хотя это самый лучший вариант в нашей ситуации. Я подожду тебя. Пойдем.

Он встает, отряхивая песок, и подает мне руку. Принимаю помощь, одновременно оглядываясь: вокруг простирается песчаный пляж, где-то в стороне бушует море. Вальц тянет меня в сторону пирса. Доски скрипят под ногами, посеревшее от времени дерево доверия не внушает, но выбора нет.

Я с удивлением замечаю старика на пароме. Так вот откуда образ Харона идет… Мужчина кивает нам, пропуская на борт. Его молчание давит, он кажется древней тенью. Возможно, он и есть нечто древнее. Эрих усаживает меня на один из ящиков и сам опускается рядом:

— Тебе придется пройти несколько миров, чтобы вернутся за своим, хм, гаремом. Я не знаю, что тебя ждет и зачем это вообще нужно. Может, проверка какая-нибудь.

— В любом случае, у меня нет иного выбора. Поэтому я пройду через это. Главное, чтобы память