— Мужики, ну вы и свиньи! — поразилась я, прыгая с камня на камень и ломая колючие ветки. — Он же ваш друг! Брат, можно сказать…

— Мы за него отомстим…

— …потом!

— У-у… — заскулил мой пленник.

— Молчи, грусть! — одернула его я. — Пока их не догоню, убивать не буду.

— Благодарю…

— Ой, да не за что!.. — отмахнулась моя добрая светлость. Между тем гномики с генетическими отклонениями уже взобрались на вершину скалистого склона.

Уйдут ведь!.. Поднажмем… и-эх! Последний рывок — и я таки их настигла!..

— Попались, сладкие?!

— Отвяжись!!

— Ну, зачем же так?.. — Я пнула своего «задержанного до выяснения» заложника, и он шаром для боулинга сбил с ног трех вероломных дружков. Я встала над копошащейся кучкой, победно хохоча:

— От меня не убежи-ишь!..

Мое командирство подняло над головой секиру и остолбенело: с другой стороны хребта шевелилась безразмерная толпа нечисти. Мама родная, вот что значит «много»!.. Грязной волной армия Властителя прихлынула к подножию склона и, яростно ворча, полезла наверх.

К нам…

— Е-е-е!!! — обмерла я.

— А-а-а?! — обернулись мымрики, и принялись потихоньку отползать в сторону. Я им не мешала. На фиг мне теперь это надо?! Вот оно, настоящее войско Властителя!.. И сейчас, кажется, кто-то здесь огребет… в частности — мы!

Я мячиком скатилась с холма, прямо в руки удивленным варварам.

— Мы их перебили! — доложил сияющий Спиртус.

— Ам… эть… дык…

— Ты чего, Стась?..

— Там… это… тьфу!

— Убежали? Ну и ладно…

— Да нет! — Я отдышалась. — Армия! Там! За хребтом!

— Чья армия?! — Рыцарь нахмурил брови и развернул лошадь.

— Твоего папули!

— Подождите, а это тогда что было?! — опешил Андрей.

— Ловушка, — глухо ответил Риган, берясь за меч.

— Где Кирий? — Я оседлала Кошмара. — Где вождь?..

— Еще не подошли… — Полковник придержал гарцующую лошадь. — Придется самим. Надеюсь, они поторопятся, мы одни против всех не устоим…

Сбившись в кучу, мы наблюдали, как со всех сторон из-за каменных уступов полезли подданные Властителя Подземелий. Окружили. Ждали. И мы попались, как идиоты!..

— Нужно сообщить их величествам! — быстро сказала я. — Андрюха…

— Даже и не думай! А вдруг что?!

— Спиртус, тогда ты.

— Вот еще! — мотнул головой пузан. — Тут драка, а я — в тыл?!

— Да вы обалдели?! Нас тридцать пять человек! Их — тысячи!.. Без царской дружины мы в своей же крови захлебнемся, бараны упертые!.. Короче, так: если добровольцев не будет, мне придется их назвать!

Отряд молчал, как телефон с перерезанным проводом.

— Иллан, пойдешь ты! И не смей трепать мне нервы словом…

— Нет.

— Черт побери! — взвилась я. — Ил, прекрати меня злить! Я — командир!!

— Мне ты не командир, — посмотрел мне в лицо пес.

— Че-эго?!

— Ты их командир, — с непробиваемым спокойствием сказал он. — А я — Страж Тени. Твоей тени. И никуда я отсюда не уйду.

— Что за чушь?!

— Это не чушь, Стася, — проговорил Таврус. — Это инстинкт.

— Основной?.. — раздалось из моего кармана. А, Мышель, похоже, от шока отошел…

— Практически, — кивнул полковник. — У них так принято. У каждого Стража есть своя Тень. Это, как правило, первый человек, которого они защитили в своей жизни. Так уж положено: у Стража может быть семья, родня, друзья, дом, но Тень — это первое и последнее, за что он отдаст свою жизнь…

— Тьфу ты, блин! Как меня задолбали ваши традиции!.. Что мне, самой идти?!

— Иди! — радостно закивали парни. — В самом деле!..

— Щаз-з! — я натянула повод. — Разохотились… Помирать, так вместе!

— Но…

— Цыц!! Командир сказал «хорек»! Значит, никаких «сусликов»!.. Спирт, дай фляжку…

— Ты ж коньяк не пьешь?!

— Еще как пьет! — прокомментировал крыс. — Особенно после шампанского!..

— Рот закрой!.. — Я взяла флягу. — Коньяк притупляет страх и обостряет наглость! Авось шарахнет в нужную извилину, и я тут пару сотен завалю на раз… Бульк! Уф-ф, ну и гадость!.. Мужики, все приняли?

— Так точно!

— Тогда — занять круговую оборону! Спуску гадам не давать, патроны экономить и тянуть время до подхода главных сил!.. Ил, ешь кого хочешь, разрешаю…

— Спасибо, — оскалился в ухмылке пес.

Мы повернулись спинами друг к другу, выставив угрожающе поблескивающие в лучах закатного солнца острия секир. Фигура называется: «Дикобраз хвостом в розетке». Жесткая вещь, мне Андрюха рассказывал…