Светильники, расположенные на подволоке грузового трюма, заливали всё пространство своим холодным светом. Трюм контейнеровоза "Монблан" был почти пуст. Это был последний полёт старого корабля, ветерана галактических трасс.

С него было снято всё ценное оборудование, и полностью уничтожена вся база данных бортового компьютера. Корабль нёсся в гиперпространстве, жёстко пристыкованный к борту тяжёлого крейсера "Персей". В определённой точке космоса оба корабля выйдут из гиперпространства в обычный трехмерный космос и расстыкуются. Далее "Монблан" будет следовать один. Его задача – подойти как можно ближе к планете Лукхор, если он ещё не будет к этому времени уничтожен, войти в атмосферу планеты, выпустить из грузового отсека свой груз и погибнуть. Грузом были четыре аэрокосмических истребителя типа "Гепард". Именно ради их доставки в нужную точку в нужное время и совершался этот дальний рейд. И именно ради этого было принято решение пожертвовать старым транспортным судном.Стройная высокая женщина, облаченная в черный флотский мундир, мерно стуча каблучками по палубе, направлялась в самый конец грузового трюма "Монблана", где у самой аппарели в электромагнитных захватах находились истребители. Экипаж "Монблана" готовился к эвакуации и в трюме проводились последние работы перед расстыковкой. Все невольно оборачивались вслед проходившей женщине. Женщина была красива. Пышные, иссиня-черные волосы, выбивающиеся из-под форменной пилотки с белым кантом и эмблемой Военно-Космического Флота ниспадали на плечи. С иголочки пошитый мундир – прямая юбка и китель с погонами капитана 2-го ранга идеально облегали стройную фигуру. Черные форменные туфельки и тонкие прозрачные чулки добавляли наряд. На груди поблескивал золотой значок пилота экстра-класса палубной авиации ВКФ и два ряда орденских планок. Это была традиция, уходящая в глубину веков.

Флотский офицерский мундир признавал только три цвета: черный, белый и золотой.

Из двух экипажей летящих состыкованными кораблей только два человека знали о цели предстоящей миссии – командир "Персея" и она – командир отдельной истребительной авиаэскадры капитан 2-го ранга Ольга Шереметьева.

Сегодня она изменила своей привычке. Обычно она появлялась на ангарной палубе авианосца, на котором проходила службу, в рабочем комбинезоне и ботинках, чтобы вместе с техниками и инженер-механиком пролезть по всем закоулкам своей машины. Сейчас же времени переодеваться не было, так как она только что вернулась после разговора с командиром крейсера, уточняя детали предстоящей операции. Подойдя к последнему "Гепарду", Ольга жестом остановила четырех техников унтер-офицеров, оторвавшихся от работы, чтобы её поприветствовать.

— Вольно, парни! Продолжайте. Как, Иван Петрович, укладываетесь?

Это тоже была традиция, оставшаяся с давних времен. Не в строю и во внеслужебное время офицеры флота, в отличие от армейских офицеров, всегда называли друг друга по имени отчеству, даже при большой разнице в чине.

— Всё в порядке, Ольга Александровна! Проводим последнюю проверку – доложил капитан-лейтенант, инженер-механик ее истребителя.

— Всё нормально, подготовим "Ведьму" и остальных в лучшем виде!

К истребителю подошел капитан 2-го ранга Пугачев – начальник инженерно-механической службы авиаскадры. Как начальник этой службы, он лично контролировал подготовку "Ведьмы" к вылету. "Ведьмой" называли машину командира из-за её эмблемы на борту. Многие истребители и штурмовики авиации флота имели на фюзеляже помимо положенных опознавательных знаков ещё и эмблемы, нарисованные народными умельцами. Иногда остроумные, иногда похабные. Начальство смотрело на это сквозь пальцы, потому как на войне каждый человек на счету, а пилот истребителя или штурмовика – тем более. Эмблемой "Гепарда" Ольги была хорошенькая голая ведьма на помеле, летящая среди звезд. Из-за этой эмблемы, вызывающей много шуток и острот, истребитель и прозвали сначала "Летающей ведьмой", а потом, для краткости, просто "Ведьмой".

— Ну что, волнуешься, Оля? — спросил Пугачев вполголоса, когда они отошли в сторону.

— Волнуюсь, Михалыч… Душа не на месте. Все вроде продумали, учли, а гложет нехорошее предчувствие. Ты же меня знаешь…

— Так что же делать, отменить вылет?

— Ты же знаешь, Михалыч, что это нереально. Чем мотивировать? Бабье предчувствие? Как минимум, засмеют. А могут и саботаж пришить. Придется лететь, а там буду смотреть по обстановке. Шкатулку не забыл?

— Ну, что ты, Оля, как можно? Она всегда со мной. Одно могу гарантировать – твоя "Ведьма" и остальные машины в полном порядке.