1

– Давно не виделись, Дина, – уклончиво начал Эдди, и я напряглась.

Мой брат Эдуард – он же Эдди – отличался смазливой, можно даже сказать, девчачьей внешностью и великолепными навыками фехтования. Поэтому ему и посчастливилось стать одним из личных охранников кронпринца и осесть в столице нашей империи. Естественно, в провинцию, где я жила, он наведывался очень редко. Я уже почти забыла, что у меня есть брат. И тут внезапно, в один роковой день он завалился в особняк, где я работала, и очень настойчиво предложил выпить чая в ближайшем кафе. За его счёт.

У брата прямо на лице было написано, что ему что-то от меня нужно, иначе бы он просто не стал так далеко ехать – отделался бы письмом.

– Только не говори, что ты промотался и тебе нужны деньги, – попросила я, чтобы сразу услышать отрицательный ответ и успокоить душу.

– Что ты! – ожидаемо замахал он руками.

Я выдохнула. Просьбы, на которые я не должна тратить свои кровные, меня не пугали.

– Лучше сразу к делу, да? – вздохнул брат и замолчал на то время, пока нам подавали заказ.

К слову, кроме чая он ещё успел заказать мне мороженное. Моё любимое. Сколько лет прошло, а вспомнил! В решении его проблемы даже захотелось помочь после такой-то внимательности.

– Да, давай без лирики, – попросила я, – а то через пару часов у меня занятие с младшей дочкой барона – она, конечно, обрадуется, что я опоздала, но часы мне не оплатят.

– Я хочу тебе предложить работу в столице, – выдохнул он, явно что-то недоговаривая. По ощущениям томов пять должностных инструкций. – Но она сложная и долгосрочная.

– Э-эм, – протянула я, не зная, как бы так не обидеть брата, который, возможно, пытается обо мне позаботится. – А заработок – с учётом аренды жилья в столице – точно будет больше, чем у меня сейчас? Я же у барона получаю за экономку, секретаря и гувернантку, приторговываю лекарственными травами и в выходные иногда играю в театре, но это секрет.

– Точно, – уверенно кивнул Эдди, а потом назвал цифру и припечатал: – К тому же, это работа с проживанием и питанием. А ещё одежда и украшения за счёт работодателя. И мне очень-очень нужно, чтобы ты согласилась.

Я аж поперхнулась и долго с чувством прокашливалась, переваривая сказанное.

– Ты меня там часом не на панель хочешь продать?

– Что ты! – замахал руками брат, впечатлившись сильнее меня. – Это брак по расчёту.

– Жених старый или страшный? – разумно решила я.

– Молодой и красивый!

– Характер мерзкий? – вздёрнула я бровь.

– Ну… – задумался брат. – Не. Не сказал бы…

– Так, – пару раз с усилием моргнула я и на всякий случай даже ущипнула себя за запястье, – я решительно ничего не понимаю. Зачем нормальному мужчине платить такие деньги совершенно незнакомой женщине, когда можно найти себе нормальную жену? И главное, почему тебе надо, чтобы вышла замуж именно я?

– Потому что иначе он угрожал, что обрядят меня в женское платье и заставит притворяться всю жизнь! – с испугу прокололся брат.

У меня аж челюсть отвисла. Потом я хлопнула ртом, как рыба, и «прозрела»:

– А, так у него незаконопослушная ориентация…

– Да нормальная у него ориентация! – психанул брат, но тут же утих, когда на нас стал заинтересованно посматривать.

Я посмотрела скептично и коротко спросила:

– Так, Эдди. Что за дичь?

Брат резко выдохнул, наклонился через полстола ко мне поближе и шепнул:

– Это кронпринц.

Можно было считать, что до этого я в жизни никогда и ничему всерьёз не удивлялась. И если бы не знала, где работает мой брат, ни за что бы не поверила, а так пришлось только шёпотом уточнять:

– И зачем ему это?

– Невесты не нравятся. Ни одна.

– Ага, – «всё поняла» я и строго добавила: – А теперь давай серьёзно и с самого начала, а не то я тебя стукну и сама обряжу в женские шмотки.

И Эдди вздрогнул и рассказал. Картина складывалась занятная, но в целом даже почти рациональная. Претендовали на принца три барышни: две дамы из герцогских семей, которых поддерживали император с императрицей – каждый свою, и одна графская дочь – подруга детства.

Все три в молодого наследника престола были безумно влюблены: Мэган Терра роковой страстью, Алтея Аква нежной первой любовью, а Полиана Флумен как-то особенно, но очень рьяно. Кронпринца же в девушках интересовало сугубо исполнение супружеского долга и все эти романтические чувства лишь отвлекали от работы. И отвлекали сильно.