– Я сама за себя решу, – начала было Виола, но вдруг бессильно упала на стул и спрятала лицо в ладонях. – Я не хочу замуж, Элли…

– Ви… – Мозг панически соображал, но даже не пытался выдать хоть сколь угодно хороший вариант. Я подошла к подруге, опустилась на пол рядом. Пусть платье помнется, кого мне впечатлять?О замужестве мы говорили каждую ночь. Виола рассказывала, как она надеется встретить любовь своей жизни, и что, как только найдет, отдаст кухарке все свои любимые рецепты, чтобы кормить мужа только самым вкусным. Она мечтала найти принца своего сердца, но жизнь повернулась иначе. К ней посватался лорд со средним состоянием, немного богаче моего отца. Кроме денег, у лорда имелись пышные рыжие усы и борода, внушительных размеров живот и возраст. Ему было уже за пятьдесят, Ви ему в дочки годилась, но лорду она уж очень понравилась. Не смутил его ни размер ее приданого, ни тот факт, что сам лорд ни капли ей не понравился со всеми его деньгами, густыми усами и всем остальным, что шло в комплекте.Вот только Виоле уже исполнилось целых двадцать три, так что никто спрашивать не стал. Контракт на магическую связь третьей степени, самой низшей, принесли мадам Де Клире вместе с милым сапфировым колечком. А Виолу поставили перед фактом.

И она уже почти смирилась. Она знала, что назад дороги нет. И я знала. Все знали, что, как только директриса получала контракт, она делала все, чтобы он не разрывался. И Виола знала. Она оплакала свою свободу, своего несуществующего принца, свои рецепты, которые я уговорила ее не сжигать, а взять с собой. Пусть кухарка готовит для нее. Виола согласилась. Смирилась. Сжилась.

– Знаешь, я слышала недавно, как Маргарет говорила… – Я сделала паузу. Виола заинтересованно прислушивалась. – Сегодня на бал должна приехать моя новая соседка.– И чего в этом хорошего? – буркнула она.

– Ничего, но не могу же я ее одна встретить. Как я узнаю о ней все до заселения? – Я пожала плечами.– Мне все за тебя делать, да? – Ви улыбнулась краешком губ.– Я без тебя никуда. – Я тоже улыбнулась.

– Да уж. – Виола смерила меня надменным взглядом и не спеша прошлась к зеркалу.

– А во-вторых, в наше захолустье приехал лорд по фамилии Ингмар, и, говорят, он сногсшибательный красавец, богат и ищет жену. – Эту сплетню еще вчера рассказала мне сама Ви.

Она не смогла сдержать смешинку, а потом еще одну, а потом и вовсе разразилась заливистым смехом, который захватил меня могучей волной. Мы смеялись сквозь слезы, сбрасывая накопленную боль, невысказанные слова прощания, невыплаканные слезы – все то, что оставалось на сердце.

– Ты ему понравишься больше всех в этом замшелом пансионе, Элли, я уверена! Ты здесь красивее всех и прекрасно это знаешь, ты добрая, умная, начитанная! – Виола снова собрала волосы в высокую прическу, воткнула зеленую розу. – Ну и что, подумаешь, приданое у тебя скромное! У этого лорда Ингмара денег больше, чем у всех нас вместе взятых, так что он вполне может себе позволить жену вообще без приданого!

Упоминание о приданом больно кольнуло. Нет, без приданого меня отец не оставил, но значительную сумму дать за меня не смог или не захотел, и не потрудился объяснить мне свое решение. Так что я была самой незавидной невестой среди пансионерок, если принимать во внимание только вопрос финансов. Бесприданница, почти.

– Это, конечно, прекрасно, что лорд Ингмар так сказочно богат. – Я медленно погружалась в омут жалости к себе. Богат этот лорд или нет, а жена без приданого никого не интересует, это я отлично усвоила за последние четыре года.

– Конечно! И ты обязательно с ним потанцуешь! – Виола улыбалась в предвкушении. Но мы обе знали, что мне не светит даже взгляд лорда Ингмара, но могли притвориться, что сегодня я найду свое счастье.

Ви улыбалась, да, а я вдруг разозлилась. На нее, за притворную браваду, на ее престарелого жениха, который обязательно должен уволочь Виолу в приграничье и ни в какую не хотел оставаться в Мериборне. Я разозлилась на этого богатого Ингмара, чтоб ему ногу отдавили в первом же танце! Но больше всего на себя. Чего я разнюнилась?

Я тряхнула головой, сбрасывая непрошенную грусть, подошла к зеркалу. Поправила выбившийся из прически темно-рыжий локон, поправила ворот сшитого не по фигуре платья – вечно оно сползает на одну сторону, криво оголяя ключицы. Я справлюсь с этим треклятым Ингмаром. В конце концов, сколько раз уже новый кавалер дарил мне восхищенный взгляд и надежду, сколько раз такой кавалер вел меня в танце, чтобы к концу вечера, после разговора с директрисой, потерять ко мне интерес?

– А хотя… – Я сделала паузу, Виола насторожилась. – Или ты обещаешь забыть о лорде Ингмаре до конца вечера, или сама с ним танцуй!

– Элли, ты невыносима! – Ви засмеялась звонким колокольчиком.

– Знаю, – я подмигнула подруге, подхватила синюю форменную шаль, и мы вышли из комнаты. Впереди нас ждал стандартный бал и самый грустный вечер.