Открываю дверь, а моя младшая сестра Рене сидит на полу в коридоре, прислонившись к стене. Я должна перешагнуть через ее полосатые пижамные ножки, чтобы попасть в зал.

— Самое время проснуться, Карли. Лин собирается вернуться в кровать, а Джимми в ванной. Это самое позднее, когда кто-либо из нас вставал в Рождество, так что поторопись! — она заканчивает ругать меня, встает и обнимает. — Счастливого Рождества, Кар.

Лин и Джимми встречают нас в коридоре, когда Рене разворачивается и бежит вниз по лестнице. Джимми хватает ее и отталкивает себе за спину, как всегда, чтобы первым спуститься вниз. Типичные выходки рождественского утра семьи Слоан. Я улыбаюсь, следуя за своими братьями и сестрами в гостиную.

Мама и папа пьют кофе и смотрят, как крутится рождественская елка.

— Доброе утро, — улыбаясь, говорит мама. Ее глаза встречаются с моими, и улыбка становится мягче. — Счастливого Рождества.

У всех нас есть свои места вокруг дерева, и мы садимся на пол перед нашими грудами подарков. Все по очереди открываем их и ведем себя так, как будто это Рождество ничем не отличается от остальных. Несмотря ни на что, семья пытается поддерживать ощущение нормальной жизни, в этом году Рождество для меня другое, и я не уверена, что когда-нибудь это изменится.

— Кайл здесь! — Рене кричит вверх по лестнице. Открыв все наши подарки, моя мама приготовила огромный завтрак, который мы все съели. После душа я закрыла дверь и легла на кровать. Мне не хотелось расстраивать всех своим настроением, поэтому я подумала, что будет лучше остаться наверху, в одиночестве.

Мое сердце немного подскакивает в груди, когда я спускаюсь вниз. Кайл стоит в нашем фойе. Он смотрит на меня и улыбается. Я таю.

— Счастливого Рождества, Карли, — говорит он.

— Привет, Кайл. Счастливого Рождества.

Лин забирает его куртку в другую комнату, а Кайл вручает моей матери пакет, который выглядит так, как будто он из пекарни.

— Спасибо, что пригласили меня, миссис Слоун. Я не хотел приходить с пустыми руками.

Мама берет пакет и говорит:

— Конечно, Кайл. Мы очень рады, что ты смог присоединиться к нам на рождественский ужин. — Ее глаза блестят, и она отводит взгляд. Потому что более чем счастлива и благодарна. Она знает, сколько времени Кайл провел со мной, и уже любит его.

Мой отец присоединяется к нам в фойе и протягивает руку Кайлу.

— Счастливого Рождества, Кайл. Мы рады, что ты здесь.

Ух ты. Я ошеломлена тем, что мой отец только что сделал над собой усилие и приветствовал Кайла в нашем доме. Я улыбаюсь и думаю, что сегодня все может быть хорошо.

— Благодарю Вас, мистер Слоан. Готовы ли вы к игре? — он знает, что путь к сердцу моего отца лежит через баскетбол.

— Пре-игровое шоу идет прямо сейчас, так что давайте устроимся поудобнее, пока девочки готовят ужин.

Рене фыркает.

— Папа, ты мог бы помогать маме на кухне время от времени, знаешь ли!

— Ни единого шанса, Рене. — Мой отец хихикает. — Джимми, можешь принести Кайлу выпить?

Мой брат кричит из другой комнаты:

— Конечно, папа! Кайл, чего ты хочешь?

— Воды, пожалуйста. Спасибо, — отвечает Кайл и подмигивает мне.

Мы все привыкли к нашей рождественской рутине. Кайл прекрасно вписывается, пока они с Джимми и моим отцом постоянно кричат на телевизор и дают друг другу «пять», наблюдая за игрой НБА. Это хорошо, что они все болеют за одну команду.

Ужин окончен, и мы можем избежать неловких разговоров. Кайл счастливо пересказывает историю о своем лазающем по деревьям коте Мо, и вся моя семья смеется над ним за ужином.

Когда мои сестры и мать встают, чтобы начать убирать со стола, Кайл наклоняется и шепчет мне на ухо:

— Я бы хотел увидеть твою вращающуюся рождественскую елку, пожалуйста.

Я немного дрожу, когда его губы касаются моих волос.

— Хорошо, — отвечаю я.

Встаем и заходим в гостиную. Я сразу замечаю завернутый подарок, помещенный близко к моей «стороне» дерева.

— Кайл, что это? — спрашиваю, указывая на подарок.

Он лукаво улыбается мне и говорит:

— Санта оставил кое-что для тебя в моем доме. — Затем он хватает меня за руку и тянет к дереву.

Мы сидим на полу рядом друг с другом, когда он наклоняется, поднимает подарок и кладет его мне на колени.

— Счастливого Рождества, Карли.