– Винифред определила меня в невесты лорду Клейбурну, – с отвращением пожаловалась Лили. – Просто ужасно, когда тебя выставляют напоказ, словно племенную кобылу на ярмарке.

Рослин не сдержалась и немного поддразнила сестру:

– Но ведь маркиз на самом деле очень хорош собой, а кроме того, очень богат и знатен.

– Да, он весьма привлекателен, – пробормотала Лили. – Но чересчур самонадеян, если думает, что я упаду к его ногам, сраженная его обаянием.

Арабелла подняла бровь.

– Ты поэтому покинула бал так рано? Чтобы избежать дальнейшего общения с маркизом?

Лили мгновенно покраснела.

– Да. Клянусь, я еще никогда не встречала таких настойчивых людей. Мне не под силу с ним справиться.

Рослин не смогла сдержать смех, и Лили бросила на нее сердитый взгляд.

– Все это может казаться тебе забавным, дорогая сестричка, но тебе угрожает не меньшая опасность. Винифред скоро займется тобой и Арденом, она мне так сказала.

– Меня это не пугает, – спокойно ответила Рослин. – Я все равно не собираюсь выходить за него.

Странная убежденность в голосе сестры удивила Арабеллу.

– Но вы ведь познакомились только сегодня утром. Разве можно так быстро оценить человека?

Рослин замешкалась с ответом.

– Честно говоря, мы с герцогом уже встречались.

Арабелла пристально посмотрела на сестру, а Лили спросила:

– Когда?

– Две недели назад, – призналась Рослин, – когда мы с Фэнни ездили на бал-маскарад. Его светлость не знал, кто я такая, потому что на мне была маска и я отказалась назвать свое имя.

– Ты не рассказывала, что встретилась с ним, Рослин! – воскликнула Лили. – И что произошло?

Прелестный румянец залил щеки средней сестры.

– Скажу лишь, что мне не слишком хотелось продолжать знакомство, в отличие от герцога.

Арабеллу, так же как и Лили, снедало любопытство, но она понимала, что нет смысла расспрашивать дальше. Рослин интересовало совсем другое, она питала нежные чувства к их соседу, графу Хевиленду. К счастью, лорд Хевиленд присутствовал сегодня на свадебном торжестве и у Рослин была возможность провести с ним довольно много времени. Поскольку средняя из сестер Лоринг твердо решила выйти замуж только по любви, необходимо было, чтобы у обеих сторон была возможность влюбиться. Поэтому Рослин следовало как можно полнее использовать каждую встречу.

Но вместо того чтобы обсуждать свои взгляды на любовь и брак, она поспешила сменить тему.

– Мы, пожалуй, пойдем, Арабелла. Маркус, наверное, уже ждет тебя.

При напоминании об этом Арабелла поднялась на ноги и нежно обняла сестер. Новоиспеченная графиня Данверс чуть не расплакалась, когда Рослин и Лили попрощались с ней. Это было символическим завершением девических лет, прожитых вместе, и ей будет не хватать любви и поддержки сестер.

Но зато теперь у нее был Маркус. В предвкушении новой жизни с ним сердце Арабеллы наполнилось радостью.

Когда Арабелла спустилась на первый этаж в поисках графа Данверса, тот как раз выходил из своего кабинета. На сердце невесты стало еще теплее от нежного взгляда, которым встретил ее Маркус.

– Вот ты где, любимая, – сказал он. – Я гадал, куда ты исчезла.

– Я прощалась с сестрами.

– Мы с друзьями собрались у меня в кабинете по такому же поводу. – Маркус оглянулся на дверь. – Дрю и Хит все еще там. Истребляют запасы моего лучшего бренди и оплакивают мою холостяцкую жизнь.

Арабелла с любопытством взглянула на мужа.

– Ты скорбишь вместе с ними?

– Ни капельки.

Он усмехнулся.

– Что тебя так забавляет?

– Осознание того, как сильно я изменился за эти два месяца. Когда-то «супружество» казалось мне зловещим словом, но не теперь. Пойдем лучше поищем оставшихся гостей и напомним им о хороших манерах. В первую брачную ночь я хочу видеть тебя и только тебя.

Желание Маркуса, однако, осуществилось только спустя два часа. Когда последние экипажи отъехали от крыльца Данверс-холла, Симпкин запер парадную дверь и тактично ускользнул из холла, оставив графа наедине с молодой женой.

– Прошу, – сказал Маркус, предлагая Арабелле руку, чтобы сопроводить ее наверх.

– Благодарю, – ответила она, безмятежно улыбаясь и беря его за руку.

Молодожены переплели пальцы и стали подниматься по лестнице к апартаментам графа. В спальне их встретил приглушенный свет лампы; край одеяла на массивной кровати был откинут.