От горечи и ярости слезы подступали к его глазам, ему хотелось разрыдаться. Он считал адом прошедшие четыре года пустоты… безрадостного и беззаконного существования, в котором не было ничего, кроме крови и насилия. Но на самом деле ад заключался совсем в другом: все это время у него рос сын, о существовании которого он и не подозревал. Эта мысль стала для Джейка невыносимой пыткой. Он прерывисто вздохнул, и глухой стон вырвался из глубины его груди.

Кэтлин видела, как его плечи поникли, слышала сдавленный звук и понимала, что этот сильный человек с трудом держит себя в руках.

Слезы душили ее. Кэтлин видела, как страдает Джейк. Не выдержав, она спустилась с седла и бросилась к нему, робко потянувшись к руке. Джейк вздрогнул и отдернул руку.

— Будь он проклят! — выпалил Джейк, сжав кулаки. — Будь проклят этот ублюдок! Если бы он еще был жив…

Кэтлин зажмурилась, понимая, что Джейк говорит о ее отце. Он был вправе ненавидеть Адама Кингсли.

— Джейк… мне так жаль… — прошептала она еле слышно.

Он вздохнул и поднес руку к лицу.

— Твой отец знал? — наконец спросил он, и этот негромкий вопрос изумил Кэтлин.

Торопливо смахнув слезы со щек, она выпрямилась, пытаясь овладеть собой.

— Что я была беременна? Да, знал. Мне пришлось сказать ему. Через месяц после твоего исчезновения я поняла, что ношу твоего ребенка… Папа был просто в бешенстве.

— Он не бил тебя? — допытывался Джейк, впившись в нее взглядом.

— Нет… ни разу, Только отрекся от меня и отослал в Сент-Луис, к своей сестре. Тетя Уинни приняла меня… без нотаций и осуждения. Она знала правду, но я… говорила всем, что я вдова, и придумала фамилию, чтобы защитить свою репутацию и будущее неродившегося ребенка. Мой сын не должен был отвечать за мои грехи, он не заслуживал страданий. Мне было… вовсе не трудно сделать вид, что я скорблю о смерти мужа. Для меня ты был мертв. Я и не надеялась когда-нибудь вновь увидеть тебя.

Джейк развернулся к ней.

— Значит, ты никогда не была замужем? — Нет.

— И… больше никого не любила?

— Нет. Никогда и никого… кроме тебя. Сердце Джейка на миг замерло, едва он услышал признание Кэтлин. Ее глаза были переполнены болью так, что Джейк невольно шагнул к ней. Только теперь он понял, что ей пришлось пережить — одинокой, перепуганной и скорбящей. Он думал только о собственной боли, считал, что его предали, но и Кэтлин пришлось многое выстрадать.

— А этот портрет Хьюза, который я видел у тебя в спальне…

— Я нашла его в лавке в Денвере, но не знала имени этого человека. Еще до прибытия в Сент-Луис я сочинила историю о нем — чтобы дать Райану имя. Чтобы его не считали внебрачным ребенком.

Джейк стиснул челюсти. Но спустя минуту его лицо смягчилось.

— Мой сын… — благоговейно пробормотал он и, к удивлению Кэтлин, осторожно приложил ладонь к ее животу. — Как это было? Как он родился?

Кэтлин принужденно улыбнулась, вспоминая трудные роды, которые ей пришлось вынести.

— Это было мучительно и вместе с тем чудесно. Мне не верилось, что я дала жизнь этому крохотному существу. А он был… частицей тебя. — Слезы вновь затуманили ее глаза, и Кэтлин печально взглянула на Джейка.

— Жаль, что меня там не было, — прошептал он и протянул руку, чтобы смахнуть слезы со щеки Кэтлин кончиками пальцев. От этого нежного жеста у нее чуть не разорвалось сердце.

— Я хотела, чтобы ты был рядом.

— Теперь уже слишком поздно… Ты выйдешь за меня замуж, как только я найду священника.

Кэтлин похолодела, на ее лицо набежала тень.

— Джейк, я… не знаю, будет ли это решение разумным.

— О чем ты говоришь?

— Твое… прошлое — оно по-прежнему угрожает благополучию нашего сына. Насилие…

Джейк вскинул глаза так, словно Кэтлин ударила его.

— Теперь тебе не удастся прятать Райана от меня.

Ей захотелось отвернуться — но не от Джейка, а от боли, которую причинила она ему.

— Я и не хочу прятать его, но… ничто не изменилось…

— Еще как изменилось! Теперь я знаю о сыне.

— Пусть так, но я все равно должна думать прежде всего о нем, разве ты не понимаешь? В Сент-Луисе ему будет безопаснее…

Челюсти Джейка напряглись.

— Это немыслимо, Кэт. Мой сын будет носить мое имя. Я — его отец и больше не собираюсь упускать ни дня его жизни. Ты выйдешь за меня замуж, и кончено.