– Да, это было удачно, – недовольно признал Торн. – Но это последний раз, когда мы привлекли мисс Шеридан. Портрет Венеры вот-вот будет закончен, и я больше не хочу рисковать и подставлять мисс Шеридан.

– Вы расскажете ей о том, что мы раскопали про Томаса Форрестера?

– Нет. Если она спросит, скажу только, что мы ездили в Рэй и нашли кое-какие новые зацепки. Лучше держать ее в стороне.

Торн решил вывести Диану из расследования.

Однако разделить их с Венерой оказалось не так-то легко. Все из-за того, что он недооценил независимость натуры Дианы. Нужно было учесть, что стоит выпустить джина из бутылки, обратно его просто так не затолкнешь.

На выходных, когда он приехал к Диане в студию, она сказала, что вчера в первый раз показала Венере законченный портрет.

– Видно было, что она очень довольна результатом.

– Еще бы, – ответил Торн, рассматривая портрет, в котором игра света и теней производила ошеломляющее впечатление. – Может быть, это ваша лучшая работа.

– Венера считает, что я без труда найду покровителей, которые помогут сделать карьеру в искусстве.

В ответ Торн, сдвинув брови, посмотрел ей в глаза:

– Мне кажется, я и сам могу найти вам покровителей.

Она окинула взглядом просторную студию, посмотрела на служанку, которая занималась уборкой.

– Вы и так много для меня сделали, Торн, – пробормотала Диана. – Я хочу, чтобы мою работу оценивали по ее достоинствам, а не благодаря подкупу и угрозам.

– Так и будет, – миролюбиво сказал он. – Но для вашей репутации не пойдет на пользу, если вы будете зависеть от покровительства клиентов Венеры.

Ее глаза загорелись неповиновением. Диана ехидно прикрыла рот рукой.

– Не могу поверить! Лорд Торн, известный своей испорченностью, разглагольствует о том, что нужно придерживаться ханжеских правил приличия.

Он усмехнулся:

– Это искажает привычный образ, да? Но пусть так и будет. Главное, вы должны немедленно прекратить видеться с Венерой.

– Стыд! Невозможно порвать с ней только для того, чтобы уберечь мою репутацию. Она любезна со мной. И если откровенно – она мне нравится.

Торн пристально посмотрел на Диану:

– Вы забыли о том, что она, возможно, причастна к гибели Натаниеля?

Диана нахмурилась. Чувство вины и боль отразились в ее глазах. Торн попал в точку.

– Пожалуй, действительно я забыла об этом, – запинаясь, проговорила она. – Но мы так сблизились с Венерой.

Решив, что достаточно давить на нее, Торн взял Диану за руку и повел к двери.

– Не будем спорить. Сходите переоденьтесь. Я забираю вас на целый день.

Вздрогнув, она насупилась:

– Зачем?

– В Ричмонде проходит выставка цветов, на которой нам нужно показаться.

Солнце садилось, когда они возвращались из Ричмонда в Лондон. Чувствуя, как накатывает волна облегчения и усталости, Диана откинулась на подголовник, радуясь, что скоро будет дома.

– Устала? – спросил заботливо Торн.

– Угу, – только и ответила она, закрывая глаза.

Когда Торн попытался прижать ее к себе, Диана выпрямилась и пересела на противоположное сиденье.

– Прошу вас, милорд, держите свои загребущие руки при себе. Было очень мудро поприсутствовать с вами на столь важном мероприятии, как выставка цветов, но это не повод приставать ко мне.

Торн тихо хохотнул и оставил Диану в покое.

А примерно через четверть часа, когда начали опускаться сумерки, карета неожиданно замедлила ход. В недоумении Торн опустил окно, чтобы посмотреть, что случилось.

Прямо перед ними на дороге стоял всадник в маске и вооруженный пистолетами. На самом деле их поджидало двое по обе стороны дороги, мрачно оценил позицию Торн. Один наставил пистолет на кучера, другой – на лакея, который находился на запятках. Несомненно, карету остановили разбойники.

Почувствовав прилив возбуждения, Тори схватился за пистолеты, которые всегда держал заряженными именно для таких случаев. Но неожиданно грянул залп. Карета дернулась и рванула вперед, отчего задний лакей потерял равновесие и свалился на землю вслед за раненым кучером. Никем не управляемая, четверка коней помчалась как стрела.

Набирая скорость, карета миновала разбойника на коне. У Торна был миг, чтобы понять, что бандит справа целится из пистолета прямо в него. Выругавшись, он пригнулся, оттолкнув Диану в сторону, и тут над головой у него просвистела пуля.