– Ни в малейшей степени. – Лили решительно покачала головой. – Разумеется, у вас множество влюбленных почитательниц, но я не из их числа. Я ведь вам уже сказала, что замужество не является моей главной целью в жизни. Так что не беспокойтесь, я не собираюсь за вами охотиться.

– Вы очень меня успокоили, мисс Лоринг. Ужасно не люблю, когда за мной охотятся. – Маркиз снова ухмыльнулся. – Но мне очень хотелось бы узнать, почему вы испытываете такое отвращение к браку.

Лили сделала глубокий вдох и в очередной раз задумалась. В конце концов, решила сказать правду:

– Видите ли, милорд, я абсолютно уверена в том, что брак делает женщину несчастной.

Маркиз взглянул на нее с любопытством.

– Вы говорите исходя из личного опыта? Лили скорчила гримасу.

– К несчастью – да. Брачный союз моих родителей был очень неудачным, и это отвратило меня от замужества.

Клейборн внимательно на нее посмотрел, и теперь в его глазах не было прежнего веселья.

– Да-да, мне совершенно не нужен муж, – продолжала Лили. – Материально я теперь вполне независима – благодаря щедрому дару Маркуса. Так что мне нет никакой необходимости выходить замуж.

– И, тем не менее, вы намекали, что хотели бы больше свободы.

Она неуверенно кивнула:

– Да, пожалуй. Мне хотелось бы путешествовать по всему миру, хотелось бы исследовать новые земли…

– В одиночестве? – удивился маркиз. – Думаете, получилось бы?

– Но ведь у леди Эстер Стенхоуп получилось, – заметила Лили, упомянув безрассудно смелую дочь графа и племянницу Уильяма Пита-младшего, отправившуюся на Восток и, в конце концов, присоединившуюся к племени арабов.

– Да, верно, у нее получилось. Но она была значительно старше вас.

– Мне уже двадцать один, я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе.

– Итак… вы не выйдете замуж, потому что мужчины часто делают своих жен несчастными, – в задумчивости проговорил Клейборн. – Я правильно вас понял, мисс Лоринг?

– Да, все правильно. Сначала мы влюбляемся в вас до безумия, влюбляемся так, что не можем ясно мыслить и поэтому отдаем все под ваш контроль. А потом вы заставляете нас страдать всю жизнь. – Лили невольно стиснула зубы. – Ах, это просто омерзительно, что мужья имеют законное право проявлять жестокость по отношению к своим женам. Но я-то не собираюсь давать мужчине такую власть надо мной.

К ее величайшему удивлению, Клейборн вдруг наклонился к ней и прикоснулся к ее щеке.

– Кто обидел вас, мой ангел? – спросил он почти шепотом:

Лили в смущении отпрянула.

– Меня – никто. А вот мою мать действительно обидели. Да и старшую сестру – тоже.

Маркиз немного помолчал, потом тихо проговорил:

– Ваш отец часто изменял вашей матери, не так ли? Лили отвернулась и пробормотала:

– Да, именно так. И он при малейшей возможности выставлял напоказ своих любовниц перед нашей матерью. Это причиняло ей ужасную боль. И первый жених Арабеллы поступил с ней очень жестоко. Белл действительно любила его, но когда разразился скандал с моими родителями, он сразу же разорвал их помолвку.

Лили была уверена, что лорд Клейборн знал почти все об ужасных скандалах, которые произошли в ее семье четыре года назад. Сначала их мать завела себе любовника, потому что больше не могла выносить оскорбления мужа. А потом ей пришлось бежать на континент от своего разгневанного мужа. Две недели спустя их распутный отец проиграл остатки своего состояния и был убит на дуэли из-за одной из своих любовниц. Сестры Лоринг остались без денег и без дома, остались на милость их дальнего родственника старого графа Данверза, отнюдь не желавшего брать их к себе.

– Так вот почему вы не хотели, чтобы Маркус женился на вашей сестре.

– Да, в основном из-за этого.

– Похоже, у вас стойкое предубеждение против аристократов.

– Не буду этого отрицать. Аристократы могут оказаться худшими из мужей.

– Тогда я должен воспрянуть духом, не так ли? Ведь речь не идет именно обо мне?

Лили пожала плечами:

– Против вас, милорд, я ничего не имею. Ведь я совершенно вас не знаю. – «К счастью», – добавила она мысленно.

Клейборн еще немного помолчал, потом взглянул на обитателей коробки.