– И что это вы задумали, плутовка, черт возьми? – спросил он, понизив голос, чтобы его не услышали в передней, где стоял Макки, выполнявший обязанности лакея.

– Я только пытаюсь помочь вам завоевать Ив, – прошептала Клер. – Подумала, что если вы станете ухаживать за мной, пусть и не всерьез, а я притворюсь, будто отвечаю на ваши чувства, Ив станет ревновать.

– Простите, – сухо заметил Райдер, – но я никак не пойму, чем это может помочь.

– Ну… Ив сразу потеряет покой. Она совершенно безразлична к другим кандидаткам из вашего списка, но если посчитает, что вы избрали меня, со временем обязательно поймет, что хочет стать вашей женой.

Признавая правоту Клер, но в то же время подозревая, что ее план провалился, Райдер с трудом сдержал раздражение:

– Я ценю ваше сочувствие, милая, но предпочитаю сам вести собственные битвы.

Клер широко улыбнулась:

– Так вот, Ив среагировала должным образом. Она крайне расстроена самой мыслью о нашем браке.

– Не сомневаюсь в этом. Она защищает вас, как мать-тигрица, только теперь посчитает злодеем меня!.

Клер мгновенно пришла в себя и немного успокоилась.

– Она всего лишь желает мне счастья, сэр Алекс, стремится, чтобы ее жертвы не были напрасными. Она пожертвована своим будущим ради нас.

– Знаю, – мрачно бросил Райдер.

– И я не хотела медлить, поскольку Ив, похоже, не отвечает на ваши чувства. Но может, я ошибаюсь? Вы по-прежнему хотите завоевать ее, верно, сэр Алекс?

– Разумеется, хочу, но буду очень благодарен, если отныне вы не будете вмешиваться.

– Простите, я всего лишь хотела помочь. Если желаете, я скажу ей, что передумала.

– Нет, – сурово возразил Алекс. – Умоляю, не делайте мне больше одолжений. Впрочем… – Он нахмурился. – Вы только сейчас дали мне возможность вывести вашу сестру из своего рода спячки.

Клер восторженно захлопала в ладоши:

– Значит, вы придумали новый план! Я так и знала!

– Довольно, плутовка! – Сжав плечи Клер, Райдер повернул ее в направлении утренней гостиной. – А теперь идите к остальным и позвольте мне самому справиться со своими проблемами.

Вернувшись в утреннюю гостиную, Ив с радостью узнала, что Райдер уже уехал. Постепенно вся семья разошлась по своим делам, оставив ее одну.

Всего час назад Ив побоялась бы оставаться в одиночестве, зная, что ее преследует неизвестный убийца. Но теперь в передней сторожил мистер Маклин. А последняя выходка Клер оказалась достаточно неприятной, чтобы все остальные мысли вылетели у нее из головы.

Она еще так и не сумела найти идеальную партию для сестры, и дело не в недостатке поклонников. Приданое, выделенное Клер Ричардом, было достаточным, чтобы привлечь самых завидных женихов. А Клер, казалось, совершенно забыла о своей привычной застенчивости, по большей части благодаря Райдеру. И в этом крылась вся сложность. У Клер не было возможности чувствовать себя легко с другими поклонниками.

Твердо вознамерившись удвоить усилия, Ив попыталась решить дилемму. Идея насчет домашней вечеринки была совсем неплохой, поскольку у нескольких молодых джентльменов появится шанс серьезно поухаживать за сестрой, и чем скорее состоится вечеринка, тем лучше. Она может занять целый уик-энд. И лучше всего начать подготовку прямо сейчас.

Нужно составить список гостей, и стоит попросить тетушек помочь ей сегодня написать приглашения.

Но Райдера она не пригласит. Не потому, что боится своих чувств к нему. Просто хочет, чтобы сестра держалась от него подальше. Ив почти не сомневалась, что тетушки поддержат ее: уж очень они были возмущены перспективами женитьбы Райдера на Клер. В качестве предлога для устройства вечеринки она может воспользоваться днем рождения Друзиллы на следующей неделе.

Ближайшие полчаса Ив провела за письменным столом, составляя длинный список возможных гостей. Помимо родственников и поклонников Клер необходимо было пригласить многих достойных людей для создания необходимой атмосферы.

– Ив, не хочешь покататься со мной верхом? – спросил незаметно подошедший брат.

Испуганно вздрогнув, Ив прижала руку к сердцу.

– Не мог бы ты хотя бы предупредить, прежде чем подкрадываться ко мне? – недовольно буркнула она.

– Прошу прощения, – покаянно выдохнул Сесил. – Следовало бы догадаться, что после вчерашнего у тебя нервы не в порядке.