– Надеюсь, вы понимаете, что кто-то задумал покалечить или, того хуже, убить вас?

Ив невесело усмехнулась:

– Такая мысль пришла мне в голову… уже после того, как все случилось.

– Главное, чтобы вы понимали, в какой опасности находитесь.

Ив медленно кивнула:

– Значит, и первые попытки скорее всего не были случайностями?

– К сожалению, это так.

– Я не хотела верить, – вздохнула она. – И думала, что в Лондоне мне ничего не грозит. Но меня нарочно толкнули, я в этом уверена.

– Я тоже. Кто-то следил за вами сегодня утром и выжидал возможности ударить исподтишка.

При мысли о том, что неведомый убийца преследовал ее, Ив стало не по себе. Враг задумал покончить с ней или по меньшей мере напугать до полусмерти. И последнее ему удалось. Быстрота и неожиданность атаки страшили ее.

Ив передернуло. Пришлось глотнуть еще бренди.

Райдер улыбнулся своей мрачноватой чарующей улыбкой:

– Не волнуйтесь. Отныне вы будете под моей защитой.

В этот момент он выглядел на редкость опасным, хотя явно сдерживал ярость. Но если Райдер пообещал защитить ее, значит, она не сомневалась, что так и будет.

– Спасибо, Райдер, Я слышала, что члены многих королевских семей платили огромные деньги за вашу службу. Но как можно защитить кого-то от неизвестного убийцы?

– Для начала попробуем обличить его. А для этого нужно понять, кто задумал расправиться с вами.

– Не имею ни малейшего понятия.

– Вспомним каждого, кто был когда-то рассержен или оскорблен. И я хочу, чтобы вы подробнейшим образом рассказали все, Что помните о первых двух случаях. Мы обязательно докопаемся до правды, Ив, но до тех пор мои люди будут жить в вашем доме и охранять вас, когда меня не будет рядом.

– В моем доме? Но это спугнет того, кто угрожает мне.

– Никто не замечает слуг, даже новых. Я пришлю нескольких. Кроме того, я знаю человека, который в случае чего может вступить в рукопашный бой. Он будет выступать в роли одного из ваших лакеев. В следующий раз мы должны быть лучше подготовлены.

Ив неожиданно осознала, что «следующий раз» обязательно настанет.

Дрожа от нервного озноба, она потерла виски.

– Как насчет близнецов и тетушек? Они тоже могут оказаться в опасности.

Темные брови Райдера сошлись на переносице.

– Разумеется, мы будем следить и за ними. Хотя до сих пор беспокоиться было не о чем. Охотятся именно за вами.

– Но если что-то случится со мной, что будет с ними? Они останутся одни!

Райдер потрясенно уставился на Ив. Она едва не погибла и все же больше тревожится за свою семью.

– Обещаю, с вами ничего не случится, – торжественно поклялся он.

Он взял у Ив бокал и поставил на пристенный столик.

Ив слабо улыбнулась, и эта отважная улыбка в который раз поразила Райдера.

– Я верю вам. Конечно, верю. Только…

– Только – что?

Все еще вздрагивая, Ив уставилась на сцепленные пальцы.

– Меня все еще трясет. Никак не могу успокоиться.

Ее беззащитность напугала Райдера почти также, как сила собственных чувств. Потом она подняла полные слез глаза, и у него сжалось сердце. Нежность и жажда защитить эту женщину заставили его содрогнуться почти так же сильно, как трепетала Ив.

Отдавшись потребности коснуться Ив, Райдер протянул руку к заплаканному лицу, откинул пряди, обрамлявшие ее бледные щеки.

– Райдер…

– Ив…

Алекс выдохнул ее имя, шепча его как ласку, проклятие, предупреждение. Но она уже пылко целовала его, прильнув к груди.

Желание, таившееся под маской суровости, вырвалось на волю. Райдер, в свою очередь, запутался пальцами в ее волосах и стал яростно целовать, охваченный жаром вожделения. Факел желания разгорался все ярче. Алекс жаждал прикосновений Ив, ее вкуса, ее запаха, всего того, чего лишал себя столько лет! Он хотел ее больше всего на свете. Хотел потеряться в ее плоти и никогда не найти дорогу назад. Бушующий в нем ураган был почти неудержимым.

Но краем одурманенного сознания он вдруг понял, что Ив упирается кулачками ему в плечи. Оказалось, что она полулежит на диване, а он почти лежит на ней.

Райдер со свирепым рычанием оторвался от нее и сел, проклиная себя за потерю самообладания. Ив нуждалась в защитнике, а не в любовнике, и все же он практически напал на нее.

Мигом опомнившись, он помог ей сесть. В груди ныло и горело, каждый вдох и выдох обжигали.

Ив и сама тяжело дышала, но все же неуверенно поднялась на ноги.