Сурово поджав губы, Ив подняла перо и принялась писать. Теперь будущее зависит только от нее! Наконец-то свобода близка!

Но сначала необходимо устроить близнецов, особенно Клер. Младшая сестра в отличие от старшей не будет продана в рабство, именуемое браком. Ив была полна решимости дать Клер возможность выбора. За сестру она будет бороться до последнего вздоха, но даст шанс самой найти себе достойного мужа: того, кто сделает ее счастливой. Конечно, ее застенчивость – большой недостаток. Холостым джентльменам обычно нравился ее мягкий характер и прекрасные манеры, но возвращавшееся временами заикание отпугивало поклонников. Клер потребуются стойкая поддержка и одобрение, чтобы брак получился удачным. Но Ив намерена найти Клер мужа, который будет любить и лелеять жену, как она того заслуживает.

Ив также надеялась удержать брата от юношеских проделок и не дать ему попасть в беду по крайней мере до окончания сезона. Хоть бы спокойно дожить до осени, когда Сесил вернется в Оксфорд! Может, потом она воспользуется связями мужа, чтобы найти Сесилу занятие, которое удовлетворит его жажду приключений.

А до той поры она готова отложить исполнение собственных желаний!

Как только Клер благополучно выйдет замуж, а Сесил будет пристроен, Ив намеревалась жить, как ей заблагорассудится. Все свою жизнь она делала то, чего ожидали от нее окружающие. Сначала склонилась перед волей родителей, потом – перед диктатом мужа. Весь последний год ее сковывали строжайшие условности траура. Но скоро она будет совершенно независимой и сможет сама принимать решения, делать выбор и наконец обрести счастье! Как все это отличается от ее ужасного брака!

Но еще не время, еще не время! Конечно, вдовы имеют куда больше свободы, чем жены, но пока что следует быть крайне осмотрительной.

Даже если она и мечтала стать неукротимой и бросить вызов обществу, все подобные желания оставались только в фантазиях. Сейчас важнее всего ее обязательства перед сестрой.

Она сделает все, чтобы не разрушить шансы Клер на идеальный брак, а это означает необходимость подавить опасное, совершенно неприличное влечение к сэру Алексу Райдеру.

Глава 3

Вернувшись домой, Райдер сразу направился в кабинет. Ему необходимо было заручиться помощью еще одного из своих, друзей и коллег – виконта Кристофера Торна.

Райдер уселся за письменный стол и взял листок бумаги, чтобы написать Торну и его прелестной жене Дайане. Пусть ему удалось убедить Ив, что он не представляет для нее угрозы, все же понадобится поддержка друзей, если существует хоть какая-то надежда завоевать ее сердце.

Райдер на какой-то момент застыл и уставился в пространство. В глазах стоял образ Ив. Ее манящая улыбка, ослепительная красота…

Вспомнив, как она вздрогнула, когда он взял ее руку, Райдер в который раз задохнулся от желания.

Но взял себя в руки и стал писать. Однако сегодня ночью ему вряд ли удастся заснуть. Теперь, увидев Ив во плоти, ощутив ее прикосновение, он знал, что сны будут еще более яркими и превратятся в настоящую пытку для измученного тела.

Этой ночью, к полной досаде Ив, она тоже видела во сне Райдера и проснулась на измятых, скомканных простынях. Она долго лежала в предутреннем свете, пытаясь игнорировать пульсирующее тепло, охватившее ее с головы до ног, и непристойные яркие образы, все еще остававшиеся в памяти. Раздраженная на свое дурацкое поведение, Ив встала и оделась, даже не вызвав горничную.

Она позавтракала в одиночестве, поскольку остальные домашние еще не встали, и очень старалась не смотреть в окно, на дом Райдера.

Поев на скорую руку, Ив поспешила в утреннюю гостиную. Она всегда любила работать там, занимаясь корреспонденцией и счетами. Комната была светлой и уютной, даже в самые дождливые дни она напоминала ей яркое солнце Кирены. К счастью, Ричард крайне редко заходил сюда, и Ив втайне этому радовалась.

Поскольку близнецы разделяли ее любовь к солнцу, семья обычно проводила здесь большую часть дня и даже принимала гостей.

Удобно устроившись на диване, Ив взяла утреннюю газету и немедленно помянула черта. Взгляд скользнул по колонке светской хроники и имени, которое сразу бросилось ей в глаза, – сэр Алекс Райдер.