– Я просто хотела, чтобы вы поняли, почему сама мысль о другом браке так отвратительна Ив. Именно поэтому она занялась сватовством… чтобы другие молодые женщины не попали в такое же положение. Не выходили замуж по расчету. Особенно я. Ив полна решимости найти мне поклонника, с которым я буду счастлива, потому что сама она не смогла найти счастье. Труднее всего убедить ее расстаться с независимостью, особенно теперь, когда она в полной мере познала, что это такое. В браке обычно вся власть у мужа, а Ив больше не хочет быть беспомощной жертвой.

– Понимаю, – тихо сказал Райдер.

– Понимаете ли, сэр Алекс? В таком случае, может, поймете, почему я предложила попросить Ив помочь вам найти подходящую партию.

– Вы это серьезно?

– Серьезнее не бывает. Сама я считаю, что это наилучший выход. Если Ив поставит себе целью найти вам невесту, она не сможет избегать вас. И не будет считать вас угрозой своей свободе.

Брови Райдера взлетели вверх.

– Вы считаете меня угрозой?

Робкая улыбка осветила лицо Клер.

– Вы должны признать, что характер у вас… весьма твердый. И вы привыкли добиваться своего. Конечно вы никогда не станете угнетать Ив, как делал лорд Хейден, но она слишком пуглива, чтобы дать вам шанс доказать это.

Губы Райдера дернулись в сухой улыбке хотя ему было не до веселья.

– Нужно дать Ив время узнать вас получше, – продолжала Клер. – Уверена, что рано или поздно она узнает и полюбит вас, как я и Сесил.

Стащив с головы цилиндр, Райдер в отчаянии провел рукой по волосам.

– Хотите, чтобы я играл с Ив? – констатировал он.

– А иначе ничего не получится. Она просто не подпустит вас ближе и не позволит ухаживать за ней.

Райдер судорожно сжал кулаки и уставился в даль.

– А сейчас, – сказала Клер, прерывая течение его мрачных мыслей, – мне лучше вернуться в дом, иначе меня станут искать и удивляться, куда я делась. Но пожалуйста… пообещайте, что вы хотя бы подумаете о том, что я сказала, сэр Алекс.

– Обязательно, милая, – выдавил он, заставив себя взглянуть на Клер. – И я глубоко ценю вашу заботу.

Клер с нерешительной улыбкой открыла дверь и исчезла и доме, оставив Райдера стоять на крыльце и безмолвно проклинать крушение своих планов.

К тому времени, когда он добрался до своей спальни, чтобы переодеться, раздражение все еще не унялось.

На такое фиаско он никак не рассчитывал, особенно после того, как разработал свою стратегию также тщательно, как ответственную военную кампанию.

Он выжидал почти год, чтобы начать ухаживать за Ив, когда та снимет траур. Наконец в марте он приехал в Лондон с единственной целью: завоевать ее.

Весь последний месяц он вел разведку и закладывал, фундамент для своего появления в обществе, готовя себя к беспечной жизни джентльмена. Даже нанял особняк прямо напротив дома Ив, хотя не нуждался в такой роскоши.

Райдер принялся с ожесточением сдирать с себя дорогие блестящие сапоги и влажные бриджи. Черт, да он вырос в трехкомнатном коттедже. И привык ночевать в сараях и бараках, а то и просто под открытым небом. Но это величественное здание означало близость к Ив.

И вот теперь все его тонкие расчеты полетели к чертям. Та единственная, на которой он хотел жениться, предпочитала оставаться незамужней.

Райдер снова выругался. Ему необходимо любым способом заставить Ив передумать.

Мужские инстинкты безошибочно подсказывали, что он успел заинтриговать ее. Сегодня утром она очень старалась казаться безразличной, но не менее, чем он, была взволнована их встречей. И все же до ее согласия на брак было далеко, как до неба.

А если Клер права и Ив видит в нем угрозу…

В комнату вошел его камердинер Гривз:

– Вы звонили, сэр?

– Да. – Райдер показал пятно на бриджах. – Неудачная встреча с чашкой чаю.

– Я велю почистить и погладить бриджи, сэр, – заверил Гривз, унося вышеозначенный предмет одежды.

Оставшись один, Райдер переоделся и встал перед зеркалом. Похоже, Клер действительно права. Он не может выложить карты на стол, откровенно заявив о своих матримониальных намерениях или рискуя отпугнуть Ив открытым ухаживанием. Значит, придется сменить тактику.

Прекрасно. Он попросит Ив найти ему подходящую партию, ибо это даст время познакомиться с ней поближе.