— Искажение пространства, — донеслось сбоку.

Сразу узнала голос, поэтому, дёрнувшись от неожиданности, прибавила шаг. Но, конечно же, это не помогло. Либо парень не понял намёка, либо ему было плевать на то, хочу я с ним общаться или нет.

— Ты что тут делаешь? — обречённо вздохнув, остановилась и повернулась к непрошенному попутчику. — Тебя не звали.

— Пришёл посмотреть, как ты проиграешь спор, — Кристофера было не так просто смутить.

— Так что там с искажением пространства? — влез в разговор Ник, про которого я и забыла.

— По всему периметру академии стоят мощнейшие артефакты, создающие пространственные карманы и искажающие расстояние. Этот лес — ещё не самое удивительное. Если сможете поступить, то зверинец вас просто поразит, — вполне миролюбиво рассказывал принц без своей спеси, что на миг я даже забыла, почему попала сюда. — А чего вы встали? Вперёд, вас ожидает худшее испытание на свете. А меня — лучшее зрелище.

А нет, вспомнила. Сорвалась с места, догоняя остальных, уже не обращая внимание на разговоры сзади. А там, похоже, уже если не сдружились, то были на пути к этому.

Прибыли мы на песчаную площадку, по периметру которой стояли лавочки для отдыха, которые уже были заняты студентами старших курсов. И откуда они тут взялись?

— Традиция. Каждый год боевики с последнего курса приходят чтобы позлорадствовать над поступающими, — подкрался незаметно Крис.

— Над тобой тоже злорадствовали? — с интересом повернулась к нему. Неужели кто-то осмелился шутить над принцем, пусть и младшим?

— Конечно. Неженка-принц было самым безобидным из всего услышанного. Так что готовься.

В душе, где-то глубоко, подняла голову старушка благодарность, но я её затолкала обратно. Ещё чего. Вместо благодарности пошла к полю, оставляя его у периметра. Пристроилась с краю к нашему строю, а через пару мгновений рядом со мной встал Ник.

Организаторы будто только нас и ждали. Тут же по всему полю раздался голос Алекса, усиленный магией.

— Добрый день, поступающие! Я профессор Алекс Нильт, декан боевого факультета, а также в этом году куратор первогодок. Так что видеться мы будем часто, и советую отношения со мной не портить. Чревато. Но это только для тех, кто поступит. Теперь перейдём к экзамену. Вчера проверяли ваши мозги, сегодня проверим вашу выносливость и уровень магии. Помогать мне в этом будут уже известный вам ректор Данталиан Ар’Крайтос и профессор Иссендир Зейнгеросс.

Вторым профессором оказался эльф. Да ещё какой! Высокий и изящный, как и все эльфы. На этом сходства и заканчивались. На голове профессора красными иголками торчали короткие волосы. А идеальные черты лица были чуть искажены из-за тонкого шрама, тянущегося от виска к подбородку. Но, как ни странно, ему это всё шло.

Тем временем Алекс продолжил вещать дальше, а я вспомнила, что Крис уже называл его профессором тогда, на тренировке, только не придала этому значения.

— На прохождение полосы у вас три минуты. Как только закончится время, прозвучит вот такой сигнал, — звук горна прорезал тишину. После этого наставник продолжил: — Если кто не успел, — тут его взгляд остановился на мне, — значит, выбывает. Так что стоит поторопиться. Ну, что ж, начнём.

И началось веселье. Можно было бы так сказать, если бы я не участвовала во всём этом. Каждый, кто проходил полосу препятствий, подвергался насмешкам. Кто-то отвлекался и падал, другие же не обращали внимание. Но при этом все проходили за более короткое время.

А Матриэль Ашуда, тот самый, кого Ник доходягой назвал, вообще прошёл испытание за сорок секунд, за что получил одобрение от выпускников.

Сам же Ник прошел испытание за две минуты и восемь секунд, постоянно отвлекаясь на выкрики. «Коротышка орк», «Ползи быстрее, а то тебя не то, что улитка, тебя девка обгонит», «Ты что, ноги дома забыл?». И всё в том же стиле. Недовольный своим результатом, он вернулся ко мне. Тут-то я и вспомнила, что пора бы переодеться. Брюки хоть и удобные, но ползти в них не очень удобно будет.

— Слушай Ник, помоги мне, пожалуйста, — умоляюще посмотрела на него, сложив ручки перед собой.

— Помогу, — тут же согласился. — А что надо-то?

— Посторожи вон у тех кустов, — махнула рукой на кусты позади нас, которые были самыми густыми. — А я пока переоденусь.