— Да, конечно, все именно так, мой драгоценный супруг, — ответила королева, изобразив кротость на лице, но я, да и все остальные наверняка почувствовали ее внутреннюю ярость. — Вот только как я организую состязания для леди так скоро? У нас весьма ограниченное время, мероприятие можно провести только завтра, потом будет день дароподношения, мы не сможем. Очень жаль, идея и впрямь отличная, но ничего не получится, — притворно вздохнув напоследок, королева замолчала.

— Не волнуйтесь, приемная матушка, — подключился Нельсон, — перечень состязаний для леди давно установлен кодексом состязаний. Я любезно помогу вам, прямо сейчас принесу эту книгу. И не переживайте, там нет ничего сложного, я помню. Ведь будут соревноваться леди, а не благородные лорды. Так что стихийно искать опасного зверя в диком лесу не придется, наши участницы с ним сражаться не будут.

Со всего стола послышались робкие смешки. А старший принц поставил точку и оставил королеву в проигравших:

— Дамы ведь будут демонстрировать себя и свои умения, здесь неважно, кто лучший, хотя и приятно выиграть. Но, главное, это смотрины.

Лицо королевы на этих словах перекосилось настолько, что признать в этой гримасе улыбку смог бы только слепой, да и то не точно. В тот момент я испытала внутренний триумф. Ее величество, конечно, хотела испортить мне настроение, строго — настрого наказав нам с Элизой тоже участвовать, дабы подать пример другим девушкам, но я ни капельки не расстроилась. Это местные снобки считают, что воспитаны лучше провинциальных девушек, на деле ж место рождения не то единственное, что определяет личность.

— Почему ты уже не спишь? Еще очень рано, — раздается сзади меня голос Нельсона, а его руки ложатся на мою талию. — Волнуешься?

— Немного, пожалуй, — неопределенно веду плечом, — не то чтобы прямо волнуюсь — волнуюсь, но легкий мандраж присутствует. Мать с отцом позаботились о моем разностороннем образовании, но в силу обстоятельств часть дисциплин я не практиковала уже очень давно.

— Для меня ты все равно лучшая из лучших, — произносит Нельсон, утыкаясь носом мне в шею.

Тысячи мурашек разбредаются по моему телу от его теплого дыхания. В объятиях так хорошо и уютно, и совсем не хочется напоминать себе, что я не имею на них никакого права, скорее всего после дня дароприношения наш с Нельсоном контракт будет расторгнут за ненадобностью.

Но вместо того, чтобы поступить, как правильная леди, с которыми я сегодня буду соревноваться, я с силой прижимаюсь к дракону. Мне хочется надолго впитать этот момент, прочувствовать его каждым сантиметром моего тела, в полной мере впустить в душу и запереть там, чтобы воспоминание о нем еще долго грело меня, когда я снова буду одна.

— Ай, да и пусть! — решаюсь, и прежде, чем озадаченный моей фразой дракон успевает задать уточняющий вопрос, я поворачиваюсь к нему лицом, обвиваю его шею руками и целую с намеком, еще сильнее прижимаясь к его груди.

55

Через секунду удивленный Нельсон отвечает мне со всей страстью и неистовостью, на какую только способен дракон. Я отбрасываю остатки стеснения в сторону, они мне больше не нужны. У меня официальная помолвка, допускающая очень многое между женихом и невестой, я могу позволить себе пойти на поводу у желаний.

— Ммм, что же ты со мной делаешь, — бормочет Нельсон, пытаясь отстраниться, но я не даю.

— Не больше, чем ты сам хочешь, — твердо произношу я и снова впиваюсь в губы дракона.

Если он и борется с собой, то это совсем не заметно. Он явно разрешил себе проигнорировать наказ матери и увлечься вместе со мной.

— Правильно, — шепчу я, пока руки Нельсона блуждают по моему телу, а губы постепенно опускаются ниже вдоль шеи, — правильно мой хороший, скоро мы расстанемся, нужно пользоваться моментом.

В ту же секунду я понимаю, что сказала что — то не то. Нельсон сначала замирает, а потом и вовсе полностью отстраняется, чтобы затем вдобавок сделать шаг в сторону. Причем такой шаг, словно я резко стала прокаженной и жизненно необходимо поддерживать вокруг меня обширную зону отчуждения, чтобы не заразиться самому.

— Тебе нужно одеться для соревнования, — произносит наконец Нельсон сдавленным голосом, — я не буду мешать.

Он поворачивается в сторону двери, но я успеваю поймать его за руку.