— Ну что, — я глубоко вдохнула воздух столицы, пахнущий цветами и свежей выпечкой. — Здравствуй, Этерия. Принимай новых жителей.

17. Алмаз в грязи

Эля

Эйфория от прибытия в столицу постепенно уступала место практичности. Стоять у фонтана и любоваться шпилями башен можно было бесконечно, но желудок Мая уже начинал подавать недвусмысленные сигналы, а солнце, перевалившее за зенит, намекало, что ночевать на брусчатке — идея так себе.

— Сначала жильё, — скомандовала я, пряча тяжёлые мешочки с золотом поглубже в складки платья. — Потом еда, отдых и планы по захвату мира.

Мы направились в тот самый квартал, о котором говорил Корн. Это был район «Среднего кольца» — не для высшей знати, но и не для бедноты. Здесь жили зажиточные ремесленники, лекари и торговцы средней руки.

Найти контору по найму жилья оказалось несложно — вывеска с нарисованным ключом была видна издалека. Нас встретила дородная женщина с высокой причёской и цепким взглядом, представившаяся госпожой Тильдой. Окинув нас оценивающим взором и задержавшись на новой, добротной одежде (спасибо Корну!), она расплылась в профессиональной улыбке.

— Ищете уютное гнёздышко в столице? У меня есть прекрасные варианты!

И она потащила нас на осмотр.

Первый дом был великолепен. Два этажа, резное крыльцо, увитое плющом, просторная гостиная с камином.

— Сад с розами, — ворковала Тильда, распахивая заднюю дверь. — Идеально для детей.

Дом был прекрасен. Спору нет. Но когда она озвучила цену за месяц аренды, у меня внутри всё похолодело.

— Сколько-сколько? — переспросила я, надеясь, что ослышалась.

Тильда повторила сумму, даже не моргнув.

Я быстро прикинула в уме. Золота у нас было много, но если снимать такие хоромы, то через пару месяцев мы останемся с пустыми карманами. А нам ещё нужно было покупать еду, одежду, да и детей хотелось бы отправить на обучение.

Я, конечно, не собиралась сидеть сложа руки и жить на золото лорда, но ведь чтобы встать на ноги и наладить своё дело требовалось время.

— Нет, — твёрдо сказала я. — Это слишком дорого.

Мы посмотрели второй дом. Третий. Все они были хороши: просторные, светлые, с мебелью из красного дерева. И все они стоили безумных денег.

— Госпожа Эля, — с лёгким раздражением в голосе произнесла Тильда после четвёртого отказа. — Вы хотите жить в приличном районе, но не хотите платить приличную цену. Так не бывает.

— Нам не нужны бальные залы и мраморные лестницы, — устало объяснила я. — Нас трое. Нам хватит небольшого, чистого домика. Без излишеств.

— Самое дешёвое, что есть? — Тильда поджала губы. — Хм… Есть один вариант. В самом конце улицы. Зато рынок недалеко. Но я бы не советовала.

— Почему? — насторожилась я.

— Дом пустует уже два года. Хозяева уехали на юг и всё никак не могут его продать или сдать. Он… запущен. Жить там с детьми? — она фыркнула. — Увольте. Там работы непочатый край.

Я переглянулась с Лилой. В глазах моей новоиспечённой дочери читалась та же мысль, что и у меня: «Покажите нам его».

— Ведите, — кивнула я.

Мы шли в самый конец улицы. Брусчатка здесь сменилась утоптанной землёй, дома стояли реже. И вот мы упёрлись в тупик.

Перед нами возвышались старые, кованые ворота. Когда-то они были величественными, но теперь краска облупилась, а петли ржаво скрипнули, когда Тильда толкнула створку.

— Вот, прошу любоваться, — саркастично развела руками она.

За воротами царил хаос. Сад превратился в настоящие джунгли. Сорная трава стояла по пояс, заглушая одичавшие кусты смородины. Везде валялся какой-то хлам: обломки старой скамьи, дырявое ведро, куча прелой листвы.

Сам дом, одноэтажный, сложенный из серого камня, выглядел как насупившийся старик. Окна, мутные от многолетней грязи и пыли, смотрели на нас слепо и тоскливо.

— Ну? — Тильда демонстративно прикрыла нос надушенным платочком. — Пойдёмте отсюда, пока не подцепили блох. У меня есть ещё один вариант на соседней улице, подороже, но…

— Подождите, — перебила я её.

Я шагнула в высокую траву, не обращая внимания на репейник, цепляющийся к подолу.