Парень задумался, в итоге сказал:

– Нужно взвесить.

– И всё-таки, – я мило улыбнулась. – Какова цена за сто граммов? Качество товара, – я кивнула на стол, – вы уже оценили.

– Готов заплатить серебром, по весу, по ставке один к одному.

Вспомнились те самые бочки. В моём воображении они тут же трансформировались в серебро, и я даже торговаться не стала.

– Хорошо. Ваше предложение мне нравится.

Хойзем открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался приглушённый, далёкий стук в дверь.

Парень дёрнулся, а я… Хотелось остаться серьёзной, но увы. Воображение снова взбодрилось и изобразило Дрэйка, который хмуро стоит возле выкрашенной в голубой цвет двери.

«Думаешь это он?» – подхватил мысль Арти.

«Не факт. Но кто ещё?»

Жесть. Моя жизнь каким-то поразительным образом начала сводиться к Дрэйку. Вот просто поразительным!

«Мм-м, – протянул артефакт. – Ну, не знаю. Какой-нибудь заказчик?»

В следующую секунду я пронаблюдала, как Хойзем подходит к стене и отодвигает квадратную панель, которая прежде с этой стеною сливалась.

Там, за панелью, обнаружилась не магическая примочка, а обыкновенное зеркало. В этом зеркале что-то отражалось, и я сделала несколько шагов вперёд.

– Леди, вам необходимо уйти, – резко посерьёзнев, сказал «ученик».

Он закрыл панель, но я успела понять, что это не просто зеркало – там целая система, которая выполняет роль привычного по прошлой жизни видеонаблюдения.

Озарение номер два – там, снаружи, не Дрэйк.

– А уходить… – начала я.

– Пожалуйста. – Парень метнулся к противоположной стене. – Вам сюда!

Новый непонятный пас, нажатие на некий скрытый рычаг, и мне открылся узкий коридор альтернативного выхода.

– А…

– Помёт привозите сюда же, завтра в полдень, – отчеканил маг.

– Я пришлю вместо себя слуг, вы не против?

– Присылайте.

С этими словами меня прямо-таки впихнули в проём.

Шаг вперёд, и дверь в лабораторию захлопнулась. Я оказалась в кромешной темноте, зато выяснила, что вот эта скрытая дверь вовсе не монолит.

Там были длинные и довольно широкие щели, через которые хорошо просматривалось практически всё пространство.

«Алексия, – подал голос Арти. – Тут многослойные защиты, и твою ауру вряд ли увидят. Но давай-ка двигать к выходу?»

О том, что меня можно засечь каким-то магическим способом я вообще не думала. Зато выяснив эту маленькую деталь, взбодрилась.

«Давай немного задержимся и посмотрим?»

Арти в моей голове словно подпрыгнул.

«Зачем? – воскликнул он. – Для чего?»

Отличные вопросы, и благоразумие шептало, что компаньон прав. Но любопытство расправило крылья и сообщало, что торопиться нам некуда.

«Алексия!» – рявкнул артефакт.

«Да подожди ты, – ответила я и припала к щели. – Вдруг раскроем какой-нибудь заговор?»

«Какой ещё заговор? – застонал Арти. – Для чего нам это?»

«Например, для денег. За исцеление императора, как ты уже понял, не платят. Так может…»

«Алексия!» – Мои притянутые за уши аргументы никого не впечатлили.

Я заколебалась, и уже собралась согласиться, но тут в лабораторию вошли они…

Глава 3

Мужчин было двое. В миг, когда визитёры шагнули в помещение, их фигуры пошли рябью, с них словно сдёрнуло дымчатую плёнку. Видимо прежде на обоих была маскировка – магия, отводящая глаза.

Я увидела Корифия. Любимый внук лорда Бертрана явился в сопровождении поверенного – того самого, который, после моего побега, пытался выселить нас из дома.

Глядя на этих двоих, я очень порадовалась тому, что лаборатория не совсем нелегальная. Ведь в противном случае меня бы не стали выпихивать через запасной выход, и мы бы непременно встретились. От этой мысли по спине побежал холодок.

Я застыла и продолжила подглядывать в щель. С полминуты мужчины молчали, а потом Корифий хмыкнул:

– Ты забыл о нашем визите?

– Разумеется нет, – отозвался Хойзем меланхолично.

– Тогда почему не встречал? Почему держал на пороге?

Алхимик пожал плечами и молча направился к шкафу. Он вытащил какой-то свёрток, а поверенный повёл носом и, поморщившись, произнёс:

– Какая-то знакомая вонь.

Стало нехорошо. Сглотнув, я качнулась назад, но Корифий мою внезапную панику развеял. Тоже принюхался и махнул рукой, признавая момент с вонью незначительным.

Хозяин лаборатории тем более не впечатлился – уж кто, а он претензий к запаху не имел.

Приблизившись, он протянул свёрток Корифию, а тот поинтересовался: