– Может тебя действительно отправить в какой-нибудь далёкий гарнизон? Там твоей матери точно не будет. Сможешь делать что захочешь – разумеется, в рамках устава.

– Угу. – Счастье Нэйлза тут же притухло. – В том-то и дело, что в рамках. А не будет не только матери, а вообще ничего.

Дрэйку вспомнились три постоянные любовницы – Нэйлз посещал их довольно регулярно. Вместе с этим в жизни племянника появлялись и временные девицы. К ним парень тоже успевал.

Пусть на секунду, но высокого лорда охватила зависть. Заодно вспомнилась собственная, не менее бурная молодость. Эх, где эти годы? Когда это было?

– Ты всё равно не расслабляйся, – с ноткой беззлобной мстительности сказал Дрэйк. – Эсхилия покинула нас ненадолго. Она вернётся и обо всём спросит.

Парень добрался до письменного стола, опустился на гостевой стул и наконец посерьёзнел. Вчерашний разговор Дрэйка и Эсхилии происходил при нём.

Нет, Нэйлзу и без этого сообщили, что дядя привозил во дворец Алексию, и та для чего-то встречалась с императором. Только причины встречи были неизвестны. Когда Дрэйк заявил, что есть шанс на исцеление, и что этим шансом является Алексия, у парня случился шок.

Сводил, называется, нищую сиротку к колонне Первохрама. Повыпендривался.

Знал бы, что так получится, отвёл бы её раньше! Даже невзирая на то, что к единственному племяннику Кэйр был максимально строг.

– Как всё прошло? – тихо спросил Нэйлз.

– По моей оценке неплохо.

Пауза, и Дрэйк продолжил:

– Алексия опустошила свой резерв трижды, потом я велел Эсхилии забрать Кэйра в карман.

– Дядя не очнётся?

– До сегодняшнего вечера не должен. Он выпил двойную дозу максимального снотворного, этого хватит. На крайний случай у Эсхилии при себе добавка зелья.

Нэйлз кивнул и уточнил:

– А вечером…

– Алексия продолжит. Ей нужно восстановить резерв обычными, не быстрыми способами.

Парень всё-таки помрачнел.

Он тоже маг, и техника безопасности – главное, что проходят на первом курсе. Опустошение магического резерва – лучший способ прокачки и усиления, но торопиться, особенно молодым магам, нельзя. Последствия могут быть любыми, вплоть до выгорания магии.

– Я всё контролирую, – прекрасно понимая мысли племянника, сказал Дрэйк.

– Но если Алексия лишится магии, то…

Высокий лорд откинулся на спинку кресла и вздохнул.

Его собственное отношение к риску было, опять-таки, неоднозначным. С одной стороны, империи нужны сильные маги, а с другой речь про девушку. Более того, про Алексию Рэйдс.

Нельзя сказать, что конфликт между правящими и Рэйдсами полностью исчерпан. И нельзя сказать, что леди в качестве мага слишком уж ценна. Магия – это всё-таки про мужчин. Девушка, особенно знатная, найдёт своё место в мире и без неё.

Если положить на чашу весов жизнь Кэйра и магию Алексии, то выбор очевиден. Объективно, если думать головой, а не другими частями тела, потеря Алексией магии не критична.

– Она не лишится, – вслух сказал Дрэйк. – Но, если что-то пойдёт не так, возьмём её под крыло.

– Так мы уже берём. Разве нет? – удивился Нэйлз.

Дрэйк очень медленно кивнул, а парень едва не выпалил уже звучавшее – не осилю. Дядя это признание слышал, и оно не впечатлило. «Не осиливать» нужно на практике. Так, чтобы Дрэйк увидел и отменил приказ по собственной инициативе. Мол, нет так нет.

– Ладно, – буркнул Нэйлз, а Дрэйк подобрался.

– Ты проштрафился, и сильно, – подавшись вперёд, сказал он. – Совершил недопустимый поступок. Подведёшь снова, и я лично отправлю тебя в самую отвратительную дыру.

Молодой маг потупился, а Дрэйк резюмировал с нажимом:

– За Алексию отвечаешь головой.

– Как я могу отвечать за Алексию, если ты её постоянно куда-то увозишь? – не сдержался парень.

Несколько секунд они таранили друг друга взглядами. Дрэйк выиграл, и Нэйлз поспешил сменить тему:

– Хорошо, я понял. Но вообще-то я по другому вопросу…

– По какому?

– Ты слышал про какое-то Парето? – выдохнул Нэйлз.

Брови Дрэйка недоумённо приподнялись, и парень, сообразив, что упомянутый термин дяде незнаком, принялся объяснять:

– Алексия упомянула. Сказала – принцип Парето. Смысл такой, что двадцать процентов усилий приносят восемьдесят процентов результата. Я перерыл всю библиотеку, но ничего такого не нашёл.

Дрэйк подумал, и…