Андрей Левицкий, Лев Захарович Жаков, Илья Новак

Змеёныш

ПРОЛОГ

Потом говорили, что младенца принесли мутанты. Будто бы кто‑то видел контролёра, который брёл со свёртком в руках, хотя другие утверждали, что это был кровосос. Некоторые рассказывали про стаю слепых псов, где ребёнок жил, будто Маугли. Кое‑кто считал, что он – дитя одного из участников таинственной группы Осознание. А старый Игнат всерьёз уверял каждого, кто готов был поставить ему стакан водки, что сталкеры отбили младенца у бюреров, живущих в подземельях Агропрома.

Много чего говорили, но правду знали лишь четверо.

Промозглой ночью, когда сквозь облака едва проглядывала бледно‑жёлтая луна, Мазай, Магадан, Поршень и молодой Тетеря разбили лагерь возле южного края Свалки. День был тёплым, но к вечеру похолодало, и сталкеры грелись у костра, ожидая, когда сварится похлёбка. Возле ног Поршня стояла открытая банка тушёнки. Хромой Мазай, самый старший, ковырялся в пайке. Правая нога у него плохо сгибалась в колене после того, как сталкер повстречался с кровососом.

– Хромой, кончай фольгой шуршать, – прохрипел Магадан, сплёвывая и кашляя. Стоило сталкеру выйти за Периметр, как у него обострялся хронический туберкулёз, заработанный в колонии общего режима во время пятилетней отсидки за разбойное нападение. Это не прибавляло Магадану ни доброты, ни жизненного оптимизма.

Он поднял лежащий на коленях АКМ, вглядываясь в темноту за спиной Тетери. Мазай продолжал ковыряться в обёртке натовского спецпайка – вытаскивал по одной полоски вяленого мяса, запрокинув голову, отправлял их в рот.

– А чё, чё? – заволновался Тетеря, поправляя большие круглые очки. Молодой, худосочный и недалёкий, он всего полгода как находился в Зоне, а в команду Слона попал и вовсе два месяца назад. Слепой тетерей сталкера прозвали из‑за слабого зрения.

– Да вроде псы выли, – отозвался Магадан, прислушиваясь. – Кончай, Хромой, я сказал!

– Был бы там кто, мы бы тут не сидели, – авторитетно сказал тот. – И не выступай, я пока в отряде главный.

– Можешь засунуть свою должность в задницу, там ей самое место. Главный он!

– Хватит ругаться, – насторожившись, прогундосил низкорослый накачанный Поршень, похожий на тумбочку с кривыми короткими ножками. – Вроде чё‑то и вправду было.

– Э, парни, я не хочу, чтоб меня слепые псы сожрали. – Тетеря приподнялся, снимая с плеча «калаш».

Мазай наконец отложил паёк. Теперь прислушивались все четверо.

– Вроде нету ничего, – сказал Тетеря. Глаза его за стёклами очков казались большими, испуганно расширенными. – Ведь ничего нету, да? Никого то есть…

– Да заткнись ты! – шикнул Магадан и отвесил новичку подзатыльник, как мальчишке. – Если жить хочешь.

– Оставь пацана, – хмуро велел Мазай. – Тихо всё.

Магадан с Мазаем зло уставились друг на друга – и тут далёкий вой разорвал ночную тишину.

– Точно, на охоту вышли! – Поршень вскочил. Магадан заперхал, поднимая автомат. Вой приближался.

– Целая стая, – определил он. – Отходим! Костёр топчите!

– Стой, сволочь. – Мазай схватил его за рукав. Магадан дёрнул рукой, вырываясь, отсветы костра упали на перекошенное лицо. – Слышь – пищит там что‑то?

– Да чё там пищит, бегом! Возле Свалки автобус стоит – залезем на него, оттуда отстреляемся! – зачастил Магадан, подхватив с земли рюкзак с пристёгнутым к боковине небольшим контейнером.

Поршень с Тетерей тоже по‑быстрому надели рюкзаки и взяли оружие наизготовку. Судя по вою, мутантов было больше десятка. На ровном месте, ночью, в этой жиденькой рощице, стая слепых псов означала верный конец, все сталкеры хорошо понимали это.

– Вы давайте к автобусу, – решил Мазай, – а я гляну, что там пищит.

– Блин, ты сдурел?! – выкрикнул Магадан. – Сам в пасть мутантам попрёшься и на нас их наведёшь! Обо всём Слону доложу, он тебя сместит!

– Да пошёл ты, – только и сказал Мазай, осторожно раздвигая кусты на краю поляны. – Я вас догоню.

Магадан с размаху хлопнул Тетерю по спине.

– Чё зенки вытаращил, очкастый? Двигай! Поршень, секунду поколебавшись, направился за Мазаем.

– И ты сдурел? Этот псих сгинет и нас за собой утащит!

Не оборачиваясь, Поршень возразил:

– Я с Хромым больше года хожу. Он мужик умный, хорошо Зону знает, зря воду мутить не станет. Видать, чует чего. Вы нас возле автобуса ждите.

– Как же – возле! Я тебе это припомню, Поршень! – И Магадан с Тетерей побежали.

Сделав несколько шагов, Мазай, а за ним и Поршень вышли на поляну, освещённую бледной луной. Лилово‑жёлтый свет заливал траву и кусты, деревья отбрасывали коричневые тени.

– Чё это шумит? – прогундосил Поршень, кивая вперёд.

– В Крысином ручье половодье ещё не спало, – вполголоса отозвался Мазай.

Из‑за полосы деревьев доносился шумный плеск.

– Громковато для течения, – поёжился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно оглядел поляну. – Ну, где пищало?

Вой слепых псов раздался совсем близко, за ручьём, в хриплых голосах слышались злоба и разочарование.

– Они кого‑то упустили, – сказал Мазай.

– Что это? – Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону ручья.

Мазай приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась чёрная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил спусковой