(Не) спорь с драконом на любовь!

Кристина Логоша

Пролог

– Госпожа Бэлла, вы так бледны. Может, позвать вам лекаря?

Девушка не отходила от меня ни на шаг. Хлопотала, чтобы я выглядела идеальной невестой: прическа, платье и даже моя улыбка должны быть совершенны. Этот брак жизненно необходим графу Эрнесту Драмору. Настолько необходим, что когда его единственная дочь умерла, он обратился в ведьме. Колдунья вернула бедняжку к жизни с одним небольшим упущением – вместо Бэллы в ее теле оказалась я!

– Все хорошо. Немного переволновалась.

– Я понимаю. Вы переживаете из‑за первой брачной ночи? – заливаясь краской, пробормотала камеристка. – Боитесь разочаровать мужа?

– Разочаровать?! – опешила я.

Зная стальную хватку графа, сомневаюсь, чтобы он позволил иметь дочери интрижки. В его доме царила суровая дисциплина. Кажется, только раз Бэлла пошла против воли отца – умерла без его разрешения.

– Есть примета – если в первую ночь невеста холодна на брачном ложе, значит, она никогда не родит сильного наследника. Муж в таком случае может вернуть супругу родителям, а брак аннулировать…

Меня кинуло в жар. Я бегло глянула в щель шатра на сад родового замка. Среди нескольких сотен приглашенных с полдюжины скульптур, красиво сервированных столов и цветочных арок я сразу напоролась на взгляд отца Бэллы. Хитрец пристально следил, чтобы я ничего не испортила.

– …Но есть одно средство, – продолжала служанка, – мне про него бабушка рассказала. Вот оно… – она достала из кармана маленький флакончик, на дне которого плескалась голубоватая жидкость.

Семейный секрет? Я не настолько глупа, чтобы верить в эти сказки. Ее подослал Эрнест Драмор. Вынудил меня выйти замуж еще и здесь продолжает манипулировать.

– Не думаю, что мне это понадобится.

– Нет‑нет, вы должны его выпить, – с испугом затараторила девушка, – чтобы брачная ночь прошла хорошо, нужно подготовиться.

Я узнавала почерк графа – запугать камеристку, чтобы подсунула мне зелье. Выбор у меня невелик: лучше с нелюбимым мужем, чем с псевдо‑отцом, который угрожает вздернуть на ближайшем суку, если этот брак не состоится.

– Давай сюда, – выхватила флакончик из ее рук и быстро выпила содержимое. По пищеводу растеклось приятное тепло. Камеристка стала белее первого снега. – Что не так?

– Нужно было выпить пару капель. А вы весь флакон, госпожа...

– Как оно действует? – смутилась я.

– Вызывает любовное желание на короткое время.

– Значит, супруга ждет приятный сюрприз.

Я нахмурилась. Нужно было дослушать, а потом выпить. Когда я сильно волнуюсь, могу что‑то сделать сгоряча. Главное – это не яд. А я себя в руках умею держать. Наверное…

Понемногу с улицы стал доноситься перезвон колокольчиков. Я замечала у многих из гостей при себе маленькие звоночки, перевязанные белой ленточкой.

– Сейчас начнется! – взволновано забормотала девушка, и у меня затряслись коленки.

Служанка прикрыла мое лицо фатой и отдернула полог шатра. Сделав глубокий вдох, расправив плечи и крепко сжав свадебный букет из белоснежных роз, я вышла на улицу.

Дорожка к месту церемонии была устлана лепестками. Вокруг раздавались восторженные вздохи и перешептывания. Я была так напряжена, что казалось – иду, как на шарнирах к цветочной арке, украшенной переплетением веток, бутонов и мелкого стекляруса, отблески которого рассеивали полумрак летней ночи.

У алтаря стояли двое: мой будущий муж и священник. Я с любопытством рассматривала Айкена: высокий, крепкого телосложения, слегка за тридцать, у него широкий лоб, резкая линия подбородка и каштановые волосы до плеч – приятная внешность, но красотой с первого взгляда он меня не сразил.

Я поравнялась с женихом. Наверное, он видел Бэллу, ибо не проявлял ко мне интереса и явно скучал.

– Бэлла Драмор, Айкен Баррэт сегодня мы собрались здесь, чтобы связать вас узами брака, – начал церемонию священник, – Согласен ли ты, Айкен, взять в жены Бэллу? Разделить с ней свой достаток, кров и семейную магию?

– Согласен.

– Согласна ли ты, Бэлла, стать женой Айкена? Любить, лелеять и преклоняться перед волей своего мужа?

У меня зубы заскрипели от такой формулировки брачного обета. Будь я в своем мире, бежала бы отсюда сломя голову. А здесь мне отойти от алтаря не дадут.

Нервно передернула плечами:

– Согласна.

– Принесите брачный камень! – К нам подошла девочка, одетая, как маленькая кукла. На белоснежной подушке она поднесла серый обломок с сине‑зелеными вкраплениями, похожий на кусок метеорита, и передала его священнику. – Возложите руки на брачный камень! 

Айкен первый коснулся его. Сердце бешено грохотало – если камень посчитает меня недостойно парой для графа Баррэта, то я не доживу до рассвета. И брачная церемония плавно превратится в шикарные похороны.

Дрожащими пальцами я дотронулась волшебного предмета рядом с рукой Айкена, и камень засиял, оплетая наши руки полупрозрачной дымкой. Через пару мгновений свечение рассеялось.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍– Брак заключен! Властью, данной мне империи Аргальд, объявляю вас мужем и женой. Поздравляю молодоженов. Жених, можете поцеловать невесту.

Айкен откинул фату и мазнул по мне безразличным взглядом. Кротко коснулся моих губ и тут же отстранился. Вокруг нас раздался громкий перезвон.

Эрнест Драмор первым подошел к нам. Пожал мужу руку, пожелал здоровья и напомнил о необходимости семьям сотрудничать . Айкен побледнел, и на его лице проскользнула недовольная гримаса. Он невнятно согласился, приобнял меня за талию и